Nébuleuse planétaire : qu'est-ce que c'est ?

Les nébuleuses planétaires sont nommées ainsi parce qu'autrefois, les astronomesastronomes les prenaient pour des planètes. Elles font partie des plus beaux objets astrophysiques que l'on peut admirer dans le cosmoscosmos avec un télescope. Ce sont de grands nuagesnuages de gaz créés par des étoiles géantes en fin de vie qui deviennent instables et se mettent à éjecter leurs couches supérieures. Elles constituent finalement une enveloppe de gaz en expansion autour d'une naine blanche. Le rayonnement ultravioletultraviolet des étoilesétoiles mourantes, en excitant les atomesatomes et moléculesmolécules de ces nuages, est responsable de leurs couleurscouleurs si particulières. Les nébuleuses planétaires se dispersent en 50.000 ans, voire moins.

Les nébuleuses planétaires, des formes variées

Puisque les étoiles en fin de vie quittent la séquence principaleséquence principale (dans le diagramme de Hertzsprung-Russell), et qu'il s'agit d'un moment bref en comparaison des dix milliards d'années d'espérance de vieespérance de vie moyenne pour des étoiles nainesétoiles naines comme le SoleilSoleil, la probabilité d'observer un tel événement semble bien faible.

Mais notre GalaxieGalaxie compte environ 200 milliards d'étoiles, si bien qu'environ 1.500 nébuleuses planétaires sont connues. On peut alors observer une étonnante variété de formes complexes et de couleurs, correspondant à différentes périodes de l'évolution dynamique et chimique des couches supérieures de l'enveloppe d'une étoile, qu'elle éjecte alors qu'elle se déplace sur la branche asymptotique des géantesbranche asymptotique des géantes (AGB).