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Le terme « mercure » est employé pour désigner un élément chimique et une planète.
Chimie : le mercure, un élément chimique
Le mercure est l'élément voisin de l'or dans le tableau périodique des élémentstableau périodique des éléments et l'un des favoris des alchimistes. Il présente la particularité d'être le seul métal liquide à température ambiante. Il existe à l'état naturel sous forme de sulfure, le cinabre, et est utilisé pour les instruments de physique et l'extraction de l'or principalement.
Généralités
- Symbole : Hg
- Numéro atomiqueNuméro atomique : 80
- ÉlectronsÉlectrons par niveau d'énergieénergie : 2, 8, 3
- MasseMasse atomique : 1,008 u
- IsotopesIsotopes les plus stables : 202Hg stable avec 122 neutronsneutrons (29,86 %), 200Hg stable avec 120 neutrons (23,1 %), 199Hg stable avec 119 neutrons (16,87 %), 201Hg stable avec 121 neutrons (13,18 %), 198Hg stable avec 118 neutrons (9,97 %), 204Hg stable avec 124 neutrons (6,87 %), 196Hg stable avec 116 neutrons (0,15 %)
- Série : métauxmétaux de transition
- Groupe, période, bloc : 12, 6, d
- Densité : 13,546
- Point de fusionfusion : -38,842 °C
- Point d'ébullition : 356,62 °C
Historique du mercure
Connu dès l'Antiquité, le mercure a très vite servi à amalgamer l'or. Il était désigné sous le nom de vif-argentargent du XVIe au XIXe siècle. Les alchimistes l'associaient à la planète Mercure, ce qui explique son nom actuel. Le symbole Hg, lui, provient du grec hydrargyrum pour « argent liquide ».
L’or est un métal qui, à l’état naturel, est considéré comme rare. Mais serait-il possible d’en créer artificiellement à partir de plomb ou de mercure par exemple ? Unisciel et l’université de Lille 1 on exploré la question au cours de cet épisode de Kézako.
Propriétés du mercure
Le mercure se présente sous la forme d'un liquide argenté. En dehors des gazgaz rares, le mercure est le seul élément qui existe sous la forme d'une vapeur monoatomique. Il forme des alliagesalliages appelés amalgamesamalgames avec presque tous les métaux, sauf le ferfer, le nickelnickel et le cobaltcobalt. Dans l'airair sec, il ne s'oxyde pas mais forme un oxyde en présence d'air humide.
Utilisation du mercure
Les amalgames dentaires contiennent souvent du mercure, ainsi que certaines piles. Les lampes à vapeur de mercure produisent un violet profond. Pendant longtemps, les thermomètresthermomètres ont contenu du mercure, qui a par la suite été banni à cause de sa toxicitétoxicité. La chimiechimie nucléaire emploie aussi le mercure. Enfin, l'une des principales applicationsapplications du mercure consiste à amalgamer l'or pour l'extraire plus facilement.
Toxicité du mercure
Le mercure est un élément très toxique pour l'Homme, quels que soient le composé et le degré d'oxydationoxydation. Il se fixe facilement dans la matièrematière organique ainsi que les processus métaboliques. On le trouve alors sous forme méthylée. De plus, il est très mobilemobile, puisqu'il est volatil à température ambiante. Parmi ses méfaits sur l'organisme, il affecte les fonctions cérébrales, ainsi que les reinsreins. Il pourrait aussi constituer un perturbateur endocrinienperturbateur endocrinien et être responsable de cancerscancers. Le mercure est aussi cytotoxiquecytotoxique envers les cellules souchescellules souches du système nerveux centralsystème nerveux central.
Astronomie : Mercure, la planète la plus proche du Soleil
Mercure, la planète la plus proche du SoleilSoleil, est aussi la plus petite depuis que PlutonPluton n'est plus considérée comme une planète. Sa trajectoire apparente dans le ciel rend son observation depuis la Terre extrêmement difficile : Mercure ne s'écarte jamais de plus de 28° du Soleil et la meilleure résolutionrésolution télescopique ne dépasse pas 700 kilomètres.
Jusque-là très fragmentaires et approximatives, la plupart de nos connaissances sur Mercure ont été apportées par la sonde américaine Mariner 10Mariner 10, qui a survolé son objectif à trois reprises en mars 1974, septembre 1974 et mars 1975.
Son orbiteorbite, d'une excentricitéexcentricité de 0,206 et d'une inclinaison de 7° sur le plan de l'écliptiqueplan de l'écliptique, fait de Mercure une remarquable planète du Système solaire (là encore, seule Pluton possédait une orbite aussi elliptique et aussi inclinée) ; par ailleurs, la période de rotationpériode de rotation sidérale de Mercure sur elle-même (58,646 jours) est exactement égale aux deux tiers de sa période de révolutionpériode de révolution sidérale autour du Soleil (87,97 jours). Cette commensurabilité entre rotation et révolution dans le rapport 2/3 est due à l'action de frein des maréesmarées solaires sur la rotation de Mercure. Théoriquement, ce freinage devrait aboutir à un rapport 1/1, alors que la synchronisation observée, dite métastablemétastable dans le rapport 2/3 ne peut être conservée que si l'orbite est fortement elliptique, ce qui est effectivement le cas, et si la planète présente une forte anomalieanomalie de répartition de masse, ce qui est donc fortement soupçonné. Nous pouvons d'ailleurs remarquer que le plus important cratère d'impact de Mercure, le bassin Caloris, se trouve à proximité de la position théorique de cette anomalie de masse.
Mariner 10 a aussi mesuré avec précision la pressionpression au sol (10-12 atmosphèreatmosphère, soit 10-9 hectopascals) ainsi que les températures diurnediurne (430 °C près du périhéliepérihélie et au voisinage du point subsolaire) et nocturnenocturne (- 170 °C dans les régions équatoriales). La forte densité de Mercure indique une proportion de fer très élevée par rapport aux silicatessilicates. Si la constitution interne de la planète est différenciée, cela correspond à un noyau ferreux de 1.830 kilomètres de rayon pour un manteaumanteau silicaté ayant seulement 610 kilomètres d'épaisseur.
Cette dernière hypothèse semble confirmée par le champ magnétiquechamp magnétique détecté par le magnétomètremagnétomètre de Mariner 10, d'une valeur de 400 gammas, et qui correspond au franchissement par la sonde d'une magnétosphèremagnétosphère créée dans un champ dipolaire interne propre à la planète. Ce champ provient très vraisemblablement du fonctionnement d'une dynamodynamo interne dans le noyau, indiquant par là-même que la planète est très probablement différenciée.
Les principaux renseignements géologiques concernant Mercure ont été acquis par les caméras de Mariner 10. Celles-ci ont fourni une couverture photographique de 40 % de la surface de la planète entre les longitudeslongitudes + 10° et + 190° avec une résolution moyenne de 2 kilomètres ; ponctuellement, la résolution a atteint 200 mètres et 20 % de la surface ont été photographiés avec un recouvrement stéréoscopique.
Morphologie de Mercure
Sur toutes les planètes privées d'atmosphère, comme Mercure, on peut établir une chronologie des cratères selon leur état de fraîcheur. Les cratères récents sont intacts, alors que les cratères très anciens ont été dégradés par d'autres impacts. Sur Mercure comme sur la LuneLune, une estimation du nombre de cratères en fonction de leur âge relatif montre que la fréquencefréquence des impacts, très élevée autrefois, a considérablement diminué au cours du temps.
Les cratères permettent de dater les terrains de Mercure : les terrains anciens, exposés depuis longtemps au bombardement, seront très cratérisés ; en revanche, les terrains jeunes le seront nettement moins. Cet étalement dans la densité des cratères forme une « stratigraphie fossilefossile » et permet d'établir une chronologie relative, mais précise.
En appliquant cette méthode, on peut constater que 80 % de la surface de Mercure est constituée de terrains très anciens : ce sont les plaines dites intercratères et les terrains de cratérisation élevée. Dix pour cent de la surface sont formés de plaines moyennement cratérisées, dites intermédiaires, qui oscillent d'un pôle relativement abondant (7 %) encore beaucoup cratérisé, à un pôle très peu abondant (3 %) assez peu cratérisé. Le reste de la planète est constitué de plaines lisses, très peu ou pas cratérisées, donc d'âge récent. En comparant les dénombrements de cratères avec ceux qui ont été effectués sur la Lune, dont on a pu déterminer les âges absolus des terrains par datation isotopique, on peut estimer à 3,8 - 3,9 milliards d'années l'âge des plaines d'âge récent, et à au moins 4,0 - 4,2 milliards d'années celui des plaines intercratères.
On peut affiner cette échelle stratigraphiqueéchelle stratigraphique en classant les cratères selon leur état de dégradation et la densité de leur distribution. Une cartographie d'ensemble permet alors de déterminer les surfaces relatives de ces terrains, et ainsi de connaître l'évolution dans le temps des processus les ayant créés.
On constate alors que la formation des plaines a été très précoce dans l'histoire de la planète. Très actif avant 4,1 milliards d'années, ce processus a rapidement décru pour cesser presque complètement il y a 3,9 milliards d'années environ. Une intense mais brève réactivationréactivation s'est produite vers 3,8 milliards d'années, et depuis, il ne semble plus y avoir eu de production notable de nouveaux types de terrains sur Mercure.
Nature des terrains de Mercure
Deux types d'arguments semblent indiquer une activité volcanique sur Mercure :
- Arguments morphologiques. De nombreuses structures apparaissant sur les photos de Mariner 10, telles rides et dômes, sont très probablement d'origine volcanique. De plus, les images détaillées montrent que les plaines lisses recouvrent les plaines intercratères aux points de contact, envahissant les zones de faible altitude et transformant les parties hautes en "îles", comme le font des nappes de lavelave recouvrant un terrain accidenté.
- Arguments spectroscopiques. L'examen spectroscopique de la surface de Mercure révèle les bandes spectrales caractéristiques de certains minérauxminéraux volcaniques. En particulier, la bande des 950 nanomètresnanomètres caractérise l'ionion fer dans les pyroxènespyroxènes. Des études spectrales plus précises ont été menées en comparant les spectresspectres de Mercure et ceux d'échantillons lunaires, qui montrent des similitudes importantes entre les spectres de Mercure et ceux des basaltesbasaltes lunaires pauvres en fer et en titanetitane, les plus clairs des échantillons de basaltes lunaires récoltés lors des missions ApolloApollo 12 et 15.
On peut aussi noter l'absence remarquable de raies caractéristiques du fer dans les olivinesolivines, raies qui devraient être présentes dans l'hypothèse d'une composition chondritique (ultrabasiqueultrabasique). Ces études spectrales, montrent que la surface de Mercure est remarquablement homogène, ce que confirme l'examen de son albédoalbédo. Il n'y a pas, comme sur la Lune, dualité entre terrains sombres (mers lunaires) et terrains clairs (continents lunaires).
La surface de Mercure se révèle ainsi constituée en totalité de terrains volcaniques très anciens complètement disloqués par des impacts de météoritesmétéorites pour les plaines intercratères et intermédiaires, un intense mais bref épisode volcanique ayant ultérieurement produit les plaines lisses, restées relativement intactes du fait de la raréfaction de l'action météoritique.
Fiche signalétique de Mercure
- Masse (kgkg) : 3.303+23
- Masse (Terre = 1) : 5,5.271-02
- Rayon équatorial (km) : 2,439,7
- Rayon équatorial (Terre = 1) : 3,8.252-01
- Densité moyenne (gm/cm3) : 5,42
- Satellites : 0
- Distance moyenne au Soleil (km) : 57.910.000
- Distance moyenne au Soleil (Earth = 1) : 0,3.871
- Période de rotation (jours) : 58,6.462
- Période de révolution (jours) : 87,969
- VitesseVitesse orbitaleorbitale moyenne (km/sec) : 47,88
- Excentricité : 0,2.056
- Inclinaison de l'axe : 0.00°
- Inclinaison du plan de l'orbite : 7,004°
- GravitationGravitation en surface à l'équateuréquateur (m/sec2) : 2,78
- Vitesse d'évasion à l'équateur (km/sec) 4,25
- Réflectivité (Albedo géométrique) : 0,10
- Magnitude absolueMagnitude absolue (Vo) : -1,9
- Température moyenne en surface : 179 °C
- Température maximale en surface : 427 °C
- Température minimale en surface : -173 °C
- Composition de l'atmosphère de Mercure :
