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Alan Shepard (1923-1998) a été est le premier astronaute américain le 5 mai 1961, lors du vol Mercury-Redstone 3 (MR3), où il pilota la capsule Freedom 7 pour un vol suborbital de 15 minutes. Il a été le cinquième homme à marcher sur la Lune en 1971 avec la mission Apollo 14. © Nasa
Le terme « astronaute » désigne tout membre d'équipage à bord d'un véhicule spatial de la Nasa à destination de l'orbite terrestre ou au-delà. Il associe les mots grecs ástron (ἄστρον), qui signifie « étoile », et nautes (ναύτης), voulant dire « navigateurnavigateur ». Il a été choisi par la Nasa en 1958 pour désigner les membres de son programme spatial à destination de l'espace. Ce nom est souvent employé comme synonyme de cosmonautecosmonaute qui, lui, désigne en réalité les membres d'un équipage à bord d'un véhicule spatial russe. Le terme pour un membre de l'Esa est spationautespationaute.
L'astronaute canadien Chris Hadfield, qui a été le commandant de la Station spatiale internationale (ISS), a enregistré à bord de la station une chanson, une reprise de Space Oddity de David Bowie. Pendant son séjour sur l'ISS, il a aussi mis en ligne sur les réseaux sociaux plusieurs enregistrements vidéo ou photo pour sensibiliser les jeunes à la conquête spatiale. © Chris Hadfield, YouTube
Depuis environ 50 ans, ce sont plus de 500 personnes (spationautes, astronautes et cosmonautes) qui sont allées au moins une fois dans l'espace. Les premiers voyageurs de l'espace étaient souvent des pilotes militaires avec des aptitudes physiquesphysiques et un équilibre psychologique très au-dessus de la moyenne, mais l'accès à l'espace est en train de se démocratiser. C'est ce que se proposent de faire des sociétés privées comme Virgin Galactic ou SpaceX.
