La Lune a connu une intense activité volcanique

C'est en examinant de vieilles photographiesphotographies prises au cours des missions ApolloApollo dans les années 60 et 70 que les scientifiques ont constaté que des gaz volcaniques ont été libérés dans un passé relativement récent à la surface de la Lune, jusqu'à 1 million d'années environ avant notre ère.

Les chercheurs se sont essentiellement concentrés sur une structure en forme de croissant creusée dans le sol, dénommée "structure d'Ina", et dont les bords particulièrement nets, sans trace d'effondrementeffondrement, laissent deviner une formation très récente. "Cette structure apparaît comme l'empreinte qu'aurait laissée dans le sol un gigantesque talon", déclare Peter Schulz de la Brown University. "Une telle formation ne devrait pas rester intacte bien longtemps", ajoute-t-il, "elle devrait avoir complètement disparu d'ici 50 millions d'années".

La dégradation rapide que subit la surface de la Lune suite à l'incessant bombardement par les météorites et micrométéorites a pour effet d'en modifier en continu la réflectivité, ce qui permet aux scientifiques d'évaluer aisément l'âge d'un terrain. La différence entre l'intérieur de la structure d'Ina et la régoliterégolite aux alentours est frappante, et dénonce une formation très récente. "Il ne s'agit pas d'un quelconque affaissementaffaissement de terrain, mais plutôt d'une excavation provoquée par l'arrachement de la matière de surface, comme sous l'effet d'explosions souterraines", ajoute Schulz.

Les chercheurs pensent se trouver devant les signes d'un violent dégazagedégazage et en imputent la cause à la partie centrale de notre satellite, toujours en phase de refroidissement. Alors que sa température diminue, des tensions internes apparaissent et provoquent des fissures dans lesquelles des gaz brûlants se libèrent. Ceux-ci poursuivent ensuite leur chemin en direction de la surface en suivant des zones de failles, et finissent par émerger le long de vieilles ruptures, où leur brusque détente semblable à une explosion peut engendrer une structure comme Ina.

"Tous les scientifiques avaient reconnu le fait que la Lune est un astre mort. Cependant, cela ne signifie pas que de temps à autre, une poche de gaz ne peut pas venir crever la surface", déclare Schulz.

Rien ne permet encore de déterminer si les gaz sont encore chauds ou refroidis au moment où ils sont libérés. Mais il est probable que le site examiné sur les anciennes photographies n'est pas une exception à l'échelle de notre satellite, et que le phénomène doit se reproduire ailleurs, peut-être encore actuellement, ce qui justifie une investigation plus poussée. Avec un échantillonnageéchantillonnage plus représentatif et une surveillance plus étroite, ces observations permettront vraisemblablement une meilleure connaissance de l'histoire de la Lune.