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Il y a quelques jours, la Nasa annonçait la constructionconstruction du rover Mars 2020, héritier de l'actuel Curiosity toujours en opération sur Mars dans le cratère Gale. Sa mission devrait débuter en février 2021, si tout se passe bien, avec une série d'objectifs : rechercher dans le sol d'éventuelles traces de vie, passées ou actuelles, et évaluer les ressources disponibles pour les premiers Terriens qui débarqueront sur Mars... à l'horizon 2030. Cela s'annonce passionnant, dans la lignée de ses prédécesseurs.
Envoyer un petit laboratoire sur Mars en quête de signatures biologiques n'est cependant pas nouveau. Le premier du genre fut Viking 1Viking 1. Lancé le 20 août 1975, l'engin de la Nasa restera dans l'histoire comme le premier à se poser avec succès sur le sol martien. C'était le 20 juillet 1976, il y a tout juste 40 ans.
Première image jamais réalisée du sol martien. C’était quelques secondes après l’atterrissage de Viking 1, le 20 juillet 1976. © Nasa
Un atterrissage prévu le 4 juillet et remis au 20 juillet
L'atterrisseur Viking 1 n'était pas venu seul. Avec lui, l'orbiteur du même nom. (Idem pour Viking 2Viking 2, parti de la Terre un mois plus tard.) Dans un premier temps, le vaisseau en orbite chargé de cartographier la Planète rouge devait aider à déterminer le site d'atterrissage le moins risqué pour la plateforme avec laquelle il avait voyagé durant 10 mois. Arrivé en orbite le 19 juin 1976, l'engin ne devait pas se poser n'importe quel jour... Le choix initial fut le 4 juillet, date qui marquait le bicentenaire de la Déclaration d'indépendance des États-Unis.
Le site retenu fut l'embouchure de l'ancienne vallée de débâcle Ares Vallis dans le bassin de Chryse Planitia. Malheureusement, les clichés montrèrent que le terrain était trop accidenté et les opérateurs durent se résoudre à en trouver un autre. Alors, tant pispis pour le 4 juillet. Finalement, le lander se libérera de l'orbiteur le 20 juillet, un autre date historique (et pas des moindres) : les premiers pas de l’Homme sur la Lune.
Trois heures après sa séparationséparation, il se posera dans la partie ouest de Chryse Planitia, à 11 h 53 en temps universel, pour la Terre, et 16 h 13 en heure martienne. Ses coordonnées sont 22,48° de latitudelatitude nord et 47,97° de longitudelongitude ouest. La première image -- le pied n° 3 et le sol -- sera transmise 25 secondes plus tard. 19 minutes après l'envoi du cliché (Mars était alors à 19 minutes-lumière de la Terre), c'est l'extase au centre de contrôle de Pasadena. Par la suite, l'humanité découvrira les premiers paysages (panorama) d'un autre monde que la Terre et la LuneLune. Une vaste plaine volcanique jonchée de rochers noirs et de dunes ondulantes...
Carl Sagan pose à côté d’un modèle de l’atterrisseur Viking, non pas sur Mars mais dans la Vallée de la Mort. © Nasa
Six ans de fonctionnement au lieu des 3 mois envisagés
Avec quelques déboires, le bras articulé creuse une tranchée dans le sol martien, longue de 17 cm et profonde de 5 cm. Après tamisage, l'échantillon est déposé dans le compartiment pour l'analyse avec le spectromètrespectromètre à fluorescence X (XRFS) et le spectromètre de massemasse. Les premiers résultats parviennent à l'équipe scientifique. Déception : rien ne permet de conclure à la présence de vie, explique la Nasa (Voir « Retour sur une expérience de Viking en 1976 »).
En dehors de ces investigations, Viking 1 et son jumeaujumeau basé à Utopia Planitia, se sont employés à prendre des images en haute résolutionrésolution et à étudier l'environnement, la surface et l'atmosphèreatmosphère. On lui doit d'ailleurs d'avoir caractérisé la Planète rouge comme un milieu froid, sec, pourvu d'une atmosphère riche en gaz carboniquegaz carbonique. Il a été aussi le premier à observer des tempêtestempêtes de sablesable et les changements saisonniers. Un pionnier dans de nombreux domaines.
Prévu pour survivre trois mois, l'atterrisseur a tenu bon six ans (deux ans de plus que Viking 2 ; le record fut battu depuis par OpportunityOpportunity) ! Le contact fut perdu le 11 novembre 1982. Quelques mois plus tôt, en janvier 1982, il fut renommé Mutch Memorial Station, en l'honneur de Tim Much, responsable de l'équipe du système d'imagerie des deux missions. Le point final de cette mission fut le 21 mai 1983.
Les Américains ne reviendront sur la surface de Mars que 14 ans plus tard... le 4 juillet 1997. Ainsi, 20 ans après Viking 1, Mars Pathfinder et son petit rover SojournerSojourner se poseront dans le premier site choisi pour Viking : l'embouchure d'Ares Vallis dans Chryse Planitia. Le lieu sera immédiatement baptisé Mémorial Carl Sagan.
