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Pour sa sixième mission commerciale à destination de la Station spatiale internationale (ISS), la société SpaceXSpaceX va transporter quelque 2 tonnes de fret, en partie destiné à des expériences scientifiques. Certaines de ces expériences vont permettre d'améliorer notre compréhension sur la façon dont les humains s'adaptent à l'espace ainsi que sur l'impact des vols spatiaux de longue durée sur le corps humain. Deux astronautes débutent en effet, à bord du complexe orbital, une mission d'un an d'étude des effets physiologiques et psychologiques d'un long séjour dans l'espace en vue de préparer de futures missions vers Mars.
Parmi ces missions, on citera Osteo-4. Comme son nom l'indique, elle se consacre à l'étude des cellules osseuses et la perte osseuse dans l'espace. Elle a pour but d'améliorer nos connaissances sur l'ostéoporoseostéoporose et d'autres maladies de façon à faire progresser la recherche sur leur préventionprévention sur Terre.
La capsule transporte également le nécessaire pour réaliser une expérience permettant de mieux comprendre la perte de vision qui touche la plupart des astronautes lorsqu'ils sont en orbite. On suppose que pendant les vols spatiaux, la pression exercée par le liquideliquide cérébro-spinal dans le crânecrâne augmente et appuie sur le cerveaucerveau et l'arrière des yeux, ce qui occasionnerait une déformation au niveau des globes oculairesglobes oculaires et des nerfsnerfs optiques. Si pour certains astronautes cette modification de la vision est bénéfique (ils voient bien mieux), pour les autres cela se traduit par des difficultés à voir certains détails nets.
Tomatosphère : des graines de tomate à bord de l'ISS
Autre expérience dédiée aux sciences de la vie, le programme éducatif Tomatosphère, bien connu des étudiants américains, qui existe depuis 2001. Il consiste à envoyer à bord de l'ISS plusieurs centaines de milliers de graines de tomatetomate (600.000 lors de cette mission) puis de les redescendre sur Terre. Elles seront distribuées à environ 18.000 classes d'élèves au Canada et aux États-Unis qui les planteront et observeront leur taux de germination. L'idée est d'encourager les élèves à en apprendre plus au sujet des sciences, de l'exploration spatiale, de l'agricultureagriculture et de la nutrition.
Enfin, la capsule va également livrer un dispositif canadien permettant à l'équipage de la Station de faire passer des pièces de rechange de l'intérieur à l'extérieur du complexe orbitalcomplexe orbital à l'aide d'un panneau coulissant installé dans le sas japonais. Une fois à l'extérieur, les pièces pourront être récupérées par le bras robotique Canadarm2 et le robot Dextre. Ainsi, les astronautes seront moins souvent appelés à faire des sorties extravéhiculaires pour des tâches d'entretien ordinaire de la Station.
Le retour sur Terre de la capsule Dragon est prévu dans environ cinq semaines. Elle redescendra amerrir avec environ 1,3 tonne de fret dont des effets personnels, des expériences scientifiques et des déchetsdéchets de toutes sortes.
Les différentes étapes du vol du premier étage du Falcon 9. © SpaceX
Récupérer le premier étage du Falcon 9
L'autre attrait de ce lancement sera la nouvelle tentative de récupération du premier étage du lanceurlanceur sur la barge de SpaceX, baptisée Just read the instructions. Si au sol les démonstrateursdémonstrateurs d'étages réutilisablesétages réutilisables montrent, essais après essais (malgré l'explosion d'un prototype), que cela est possible, SpaceX n'a toujours pas réussi à le faire en vol. Ce n'est pas faute d'avoir essayé à plusieurs reprises.
Jusqu'à présent, soit du fait de défaillances de guidage, soit à cause de conditions atmosphériques défavorables, les précédentes tentatives ont échoué. Si SpaceX parvient à récupérer le premier étage du Falcon 9, posé à la verticale sur la barge, la tentative suivante pourrait voir l'étage revenir se poser sur la terre ferme, peut-être lors du lancement du satellite JasonJason-3 (mission d'altimétriealtimétrie du Cnes et de la NasaNasa). Souhaitons que cette tentative soit la bonne.
