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Comme ce fut le cas récemment avec Cérès, première planète naine jamais visitée par une sonde spatiale -- en l'occurrence DawnDawn --, le vrai visage de PlutonPluton commence à se dévoiler. Certes, progressivement, par petites touches, mais le moment où les scientifiques et le grand public vont enfin découvrir la surface de cet astre lointain, jadis considéré comme la neuvième et dernière planète du Système solaire, est proche.
Son survolsurvol, à environ 12.500 km, par le vaisseau New Horizons est prévu en effet pour le 14 juillet prochain, soit dans 44 jours. Commencé le 19 janvier 2006, ce long périple de plus de 4,7 milliards de kilomètres nous emmène sur les rives inexplorées des confins, au-delà de l'orbite de NeptuneNeptune. Pour la première fois depuis sa découverte en 1930, Pluton et son cortège de satellites naturels -- demeurés longtemps inconnus --, se révèlent.
Comparaison des images de Pluton prises par New Horizons, entre le 8 et le 12 mai (à droite) et celles obtenues un mois plus tôt, à la mi-avril (à gauche). Entre temps, la sonde spatiale s’est rapprochée de plus de 30 millions de kilomètres. © Nasa, JHUAPL
Une surface très contrastée
Entre les images capturées à la mi-avril, à quelque 110 millions de kilomètres de la planète naine, et celles obtenues entre le 8 et le 12 mai, alors que New HorizonsNew Horizons n'était plus qu'à 77-75 millions de kilomètres, Pluton a grandi d'environ 50 % dans le champ du télescope Lorri (Long-Range Reconnaissance Imager). Cette dernière série publiée par le JHUAPL (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory) couvre une période de rotationpériode de rotation complète de l'astre sur son axe (6,4 jours), offrant ainsi aux planétologues la possibilité de distinguer ses éventuelles différences de luminositéluminosité et de contrastescontrastes qui pourraient refléter sa géomorphologiegéomorphologie.
« Ces nouvelles images nous montrent que les différentes faces de Pluton sont toutes distinctes. » Pour Alan Stern (Southwest Research Institute, Boulder), directeur scientifique de la mission, cela suggère « la complexité de la géologiegéologie à sa surface ou les variations de sa composition d'un endroit à un autre. Ces images continuent aussi de soutenir l'hypothèse que Pluton possède une calotte polaire dont l'étendue est variable selon la longitudelongitude ; nous serons en mesure de déterminer définitivement la température de cette région polaire brillante, assure-t-il, lorsque nous obtiendrons les mesures spectroscopiques de sa composition, en juillet ».
Les images ont été traitées selon une méthode baptisée déconvolution (l'inverse de la convolution) qui permet de les optimiser. Cependant les membres de la mission préviennent que l'algorithme peut parfois ajouter de faux détails, aussi préfèrent-ils encore attendre avant de confirmer l'existence de certaines structures remarquables.
Le niveau de détails de la surface de Pluton va naturellement continuer de croître à mesure que le vaisseau s’approche. Chaque jour, approximativement 1,2 million de kilomètres sont parcourus. Et il n'en reste plus que 53 millions avant l'arrivée. « Fin juin, la résolutionrésolution des images sera quatre fois meilleure que pour celles faites entre le 8 et le 12 mai, déclare Hal Weaver, chercheur de la mission au JHUAPL, et au plus proche, [le 14 juillet, NDLRNDLR], nous nous attendons à obtenir des images avec une résolution 5.000 fois supérieure à l'actuelle ».
Pluton et ses satellites, photographiés le 11 mai par New Horizons, à moins de 64 jours de son survol à 12.500 km. Les équipes de la mission n’ont pas détecté pour l’instant la présence de débris voire de petites lunes qui pourraient mettre en danger la sonde spatiale et sa navigation. D’autres recherches sont prévues les 29-30 mai. © Nasa, JHUAPL
Un environnement qui semble « propre » et dégagé
À ce stade de la mission, les équipes sondent l'environnement de la planète naine par préventionprévention, à la recherche d'éventuels débris ou poussières qui pourraient mettre en péril New Horizons. Une particule aussi petite qu'un grain de riz pourrait en effet lui être fatale, rappelle le JHUAPL dans son communiqué de presse. Les quelque 144 pauses de 10 secondes réalisées avec Lorri les 11 et 12 mai (alors à une distance d'environ 76 millions de km) n'ont pour l'instant rien révélé de menaçant. Toutes les lunes connues apparaissent et aucun nouveau cas n'a été détecté, pas plus d'ailleurs que la présence d'anneaux... Si le système Pluton-Charron en possède, leur largeur ne doit pas excéder 1.600 km et réfléchir moins de cinq millionième de la lumièrelumière du SoleilSoleil, estiment les scientifiques.
Une nouvelle campagne de prospection est prévue ce 29 et 30 mai. La sensibilité devrait être deux fois supérieure à la première. Un premier rapport sera publié le 12 juin et les scientifiques se donnent jusqu'au 4 juillet pour décider d'une éventuelle correction de trajectoire et opter pour l'un des trois itinéraires alternatifs.
