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New Horizons, à présent à plus de cinq milliards de kilomètres de la Terre et déjà à plus de cent millions de kilomètres du système PlutonPluton-Charon, continue comme prévu de transmettre au compte-goutte les images et les données recueillies lors du survolsurvol historique du 14 juillet dernier.
Celles que l'équipe de la mission a reçues ces derniers jours et rendues publiques le 8 octobre nous dévoilent en couleur l'atmosphère de ce monde étonnant et indiquent les sites où la signature spectrale de la glace d'eau a été repérée.
« Qui a aurait pu suspecter un ciel bleu dans la ceinture de Kuiper [la région où se situe Pluton, NDLRNDLR] ? C'est énorme ! » s'est exclamé Alan Stern, directeur de la mission au SwRI. À ce sujet, sa collègue Carly Howett précise que « cette teinte bleutée nous en dit plus sur la taille et la composition des particules de son atmosphèreatmosphère. Un ciel bleu résulte souvent de la dispersion de la lumière solaire par de très petites particules. Sur Terre, il s'agit de molécules d'azote. Sur Pluton, elles apparaissent plus grosses -- mais toujours relativement petites -- comme des particules de suiesuie que nous appelons tholins [le mot vient du grec ancien qui signifie encre de seiche, NDLR] ».
Les taches bleues indiquent les régions où la signature de la glace d’eau a été identifiée par les instruments MVIC et Leisa (inclus dans Ralph). La longue trace à gauche, dans la fosse de Virgile, apparaît très rouge sur les images en couleurs de Pluton publiées fin septembre. © Nasa, JHUAPL, SwRI
Pourquoi la glace d'eau se teinte-t-elle de rouge ?
Pour les chercheurs, ces tholins - des molécules composées de carbonecarbone et d'azote - se forment dans la haute atmosphère après que le rayonnement ultravioletultraviolet de notre étoileétoile a brisé et ionisé les molécules d'azote (prédominantes) et le méthane. En se recombinant, ils produisent ces macromoléculesmacromolécules complexes, à l'instar de ce qui existe dans la haute atmosphère de Titan (par ailleurs, seul satellite naturel du Système solaireSystème solaire à posséder une épaisse atmosphère). Les plus complexes continuent de grandir jusqu'à devenir de petites particules enrobées de gazgaz volatils glacés. Ainsi alourdis, ils retombent et nappent la surface de la planète naineplanète naine.
Autre curiosité de Pluton : la glace d'eau affleure en certains endroits seulement, comme l'a révélé l'instrument Ralph. Elle est vraisemblablement masquée la plupart du temps par d'autres dépôts de glaces. Pourquoi là justement et pas ailleurs ?, s'interroge l'équipe scientifique. En outre, les chercheurs sont très intrigués par sa présence sur des sites qui apparaissent bien rouges sur le portrait en couleurs de Pluton, des régions justement recouvertes de tholins. « Je suis surprise que cette glace d'eau soit si rouge » a déclaré Silvia Protopapa (université de Maryland), ajoutant : « Nous ne comprenons pas encore la relation entre la glace de l'eau et la coloration rougeâtre à la surface de Pluton. » Un monde décidément très surprenant...
