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Le déplacement de 2012 VP113 enregistré durant deux heures le 5 novembre 2012. Cet objet est actuellement distant de 83 UA. Quelle sa taille ? Est-il une planète naine ? © Scott S. Sheppard, Carnegie Institution for Science
Il n'y a pas si longtemps, Pluton -- petit corps sphérique d'environ 2.300 km de diamètre, découvert en 1930 -- était regardé comme la neuvième et ultime planète du Système solaire. Avec la découverte de Sedna voici une dizaine d'années puis d'autres objets tout aussi lointains (les transneptuniens), son statut fut remis en question et il a même fallu redéfinir le terme même de planète. À présent, nous n'en comptons plus que 8. PlutonPluton, comme ses voisins, devenant une « naine ».
Hormis CérèsCérès dans la ceinture principale d'astéroïdes, ces planètes naines ne se rencontrent qu'au-delà de l'orbite de NeptuneNeptune, depuis la ceinture de Kuiper, située entre 30 et 50 fois la distance qui sépare la Terre de notre Soleil (soit 150 millions de km, valeur d'une unité astronomiqueunité astronomique ou 1 UA) jusqu'au nuage de Oortnuage de Oort interne, voire au-delà... Nul ne sait vraiment jusqu'où cette nuée s'étend ni combien de corps solidessolides elle renferme. Cette vaste région est qualifiée de réservoir à comètescomètes car toutes celles qui montrent une longue période orbitale semblent en être issues (feufeu la comète Ison est un exemple récent parmi tant d'autres). Étant donné la grande difficulté de détecter des corps minuscules en mouvementmouvement dans ces régions lointaines, froides et sombres du Système solaire, les astronomesastronomes n'ont de cesse d'y faire de nouvelles découvertes surprenantes.
Sedna n’est pas seule
La dernière en date est l'objet 2012 VP113. Ses maigres caractéristiques connues furent présentées dans le numéro du 27 mars de la revue Nature. Débusqué il y a deux ans, celui-ci apparaît comme une possible nouvelle planète naineplanète naine, plus lointaine encore que SednaSedna, laquelle fut découverte par un des membres de l'équipe en 2003, Chadwick Trujillo.
Au sujet de ce nouveau venu dans la famille qui entoure le Soleil, cet astronome a déclaré que « cette découverte montre que les confins du Système solaire ne sont pas un endroit désertdésert comme cela fut longtemps pensé ». L'astronome à l'observatoire Gemini à Hawaï a ajouté qu'« il s'agit de la pointe émergée de l'iceberg nous révélant qu'il y a beaucoup de petits corps dans le nuage de Oort attendant d'être découverts et aussi combien nous savons peu de choses sur les régions lointaines de notre Système solaire, combien il reste à explorer »... Ainsi donc, la petite Sedna n'est plus isolée et les astronomes ont trouvé une des « plus lointaines adresses du Système solaire », selon le commentaire de Kelly Fast de la NasaNasa.
Schéma de notre système solaire externe où sont représentées les orbites de Sedna (orange) et de 2012 VP113 (rouge). Leur plus petite distance acec le Soleil (périhélie) fut respectivement de 76 et 80 UA, à peu près au cours de la même période. Trop proches du Soleil, les 4 planètes telluriques et la ceinture d'astéroïdes, tous situés entre 0,39 et 4,2 UA n'apparaissent pas. Distantes de 5 à 30 UA, les planètes géantes sont en rose. Quant aux pointillés bleu turquoise, ils marquent la ceinture de Kuiper qui s'étend de 30 à 50 UA du Soleil. © Scott S. Sheppard, Carnegie Institution for Science
Combien de planètes naines se cachent encore dans le nuage de Oort ?
Cette quête devrait se poursuivre car Chadwick Trujillo et son collègue Scott Sheppard (institut Carnegie) estiment à environ 900 les objets d'une taille supérieure à 1.000 kilomètres dans cette région. « Certains de ces objets à l'intérieur du nuage de Oort pourraient rivaliser en taille avec Mars ou même la Terre » avance ce dernier. Vraiment ? Mais alors, comment expliquer qu'on ne les a jamais trouvés ? À cela, Sheppard répond « que la plupart sont si distants que même les plus gros sont trop faibles pour être détectés avec nos technologies actuelles ». En effet, le suivi et la caractérisation de 2012 VP113 restent très difficiles. Et encore ses découvreurs eurent-ils la chance, avec les télescopestélescopes de la NOAO (National Optical Astronomy Observatory) au Chili, de le traquer peu de temps après le périhéliepérihélie, à quelque 83 unités astronomiques -- seulement -- du foyerfoyer solaire (soit plus du double de Pluton !). Étant très loin, il se déplace lentement par rapport au fond du ciel étoilé. À présent, il se dirige vers son point le plus éloigné de notre étoileétoile -- l'aphélieaphélie --, à plusieurs centaines d'unités astronomiques.
Constatant de grandes similitudes entre les orbites elliptiques de 2012 VP113, sa consœur Sedna et une flottille de corps solides de plus petites dimensions situés en bordure de la ceinture de Kuiper, les chercheurs s'interrogent sur la possible présence d'une planète encore jamais observée d'une taille approximativement 10 fois supérieure à celle de la Terre. Une suggestion qu'il faut bien entendu prendre comme telle et confronter avec le récent sondage infrarougeinfrarouge de NeoWise, lequel n'a identifié aucune hypothétique planète X. Découvrir d'autres planètes naines dans ce milieu devrait aider à faire la lumièrelumière sur la formation du nuage de Oort interne. Affaire à suivre.
