au sommaire
Dawn était à environ 46.000 km de sa destination, la planète naine Cérès, le 19 février lorsque sa caméra a pris cette image. Le point blanc remarqué depuis son approche, il y a quelques semaines, apparait double à l’intérieur d’un cratère. © Nasa, JPL-Caltech, Ucla, MPS, DLR, IDA
L'arrivée imminente de la mission Dawn autour de CérèsCérès s'annonce comme très excitante pour les planétologues. C'est la première fois de l'histoire de l'exploration spatiale en effet qu'une planète naine sera survolée, devançant ainsi l'approche de PlutonPluton par New Horizons, prévue cet été pour le 14 juillet. Cérès est un intriguant astre sphérique qui est vraisemblablement composé d'autant d'eau que de roches. De par sa masse et ses dimensions, environ 950 km de diamètre, il est le membre dominant de la ceinture principale d'astéroïdes, situé à quelque 415 millions de km du Soleil (et à environ 270 millions de km de la Terre, en opposition), entre Mars et JupiterJupiter.
Après avoir visité durant 13 mois, de 2011 à 2012, le gros astéroïde Vesta (525 km de long) et produit plus de 30.000 images qui, en complément d'autres mesures, ont permis de dresser un portrait sans précédent de ce corps céleste primitif, DawnDawn est sur le point de s'insérer en orbiteorbite autour de Cérès, le 6 mars prochain. Celle qu'on ne distinguait, durant presque deux siècles (le corps céleste fut découvert en 1801), comme un petit point lumineux, a progressivement cédé la place à une silhouette grossière, floue et pixellisée, comme en témoignent les clichés du télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble réalisés au début des années 2000. À présent, elle s'apprête enfin à livrer sa morphologiemorphologie intime aux caméras de la sonde spatiale...
Deux faces de Cérès photographiées lors d’une rotation complète de la planète naine (environ 9 heures), le 19 février à quelque 46.000 km de la surface. La visite de cet astre de 950 km de diamètre par la sonde spatiale Dawn s’annonce passionnante. © Nasa, JPL-Caltech, Ucla, MPS, DLR, IDA
Les points lumineux continuent d'intriguer
Le suspense est à son comble pour les membres de l'équipe scientifique de la mission. Depuis plusieurs semaines déjà, à mesure que Dawn approche de sa destination, les images de plus en plus nettes nous dévoilent ses paysages lunaires totalement inconnus où surnagent de mystérieux points blancs. Dans la dernière livraison d'images publiées par le JPLJPL le 25 février, l'une de ces taches lumineuses apparait double. On dirait des ledsleds allumés côte à côte au fond de l'un de ses cratères. De quoi s'agit-il ? De deux cités jumelles, de la glace fraîchement exposée ou des geysers ? « Le point brillant continue d'être trop petit pour être résolu par notre caméra, déclare Andreas Nathues, responsable au Max PlanckMax Planck Institute for Solar System Research à Gottingen (Allemagne) de la Framing Camera (FC), mais en dépit de sa taille, il est plus brillant que n'importe quelle autre chose à la surface de Cérès. C'est vraiment inattendu et toujours un mystère pour nous. »
En attendant de les voir avec plus détails, les spéculations vont bon train. Pour Chris Russell, le directeur scientifique de la mission, « cela pourrait pointer vers une origine volcanique, mais, prévient-il, nous avons intérêt à attendre de meilleure résolutionrésolution avant que nous puissions faire de telles interprétations géologiques ». C'est à un cryovolcanismecryovolcanisme auquel pense sans doute le chercheur et plusieurs de ses collègues. D'autres encore suggèrent qu'il pourrait s'agir de plagioclases, roches très claires de la famille des feldspathsfeldspaths que l'on rencontre beaucoup dans les météoritesmétéorites de type achondriteachondrite eucriteeucrite retrouvées sur Terre. Un impact pourrait les avoir excavés récemment.
Bref, ce n'est plus qu'une question de jours et de semaines pour en apprendre plus que jamais sur la planète naine et ses secrets précieusement conservés depuis ses origines, à l'aubeaube (dawn, en anglais) de notre Système solaire. La mission durera au minimum 16 mois. Nous sommes impatients !
