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Au temps de sa découverte, en 1801, on a d'abord cru que CérèsCérès était une planète. Puis la proposition fut abandonnée et elle fut très longtemps considérée comme un astéroïde, le plus gros de la fameuse ceinture d'astéroïdes. Enfin, sa taille, sa masse et son aspect sphérique lui ont valu d'accéder en 2006 au statut de planète naine (la plus proche de la Terre). Resté longtemps un pâle petit point pour les astronomesastronomes, voire un disque flou sur les images d'HubbleHubble, cet astre de 950 km de diamètre qui porteporte le nom de la déesse romaine de l'agricultureagriculture nous dévoile désormais, par petites touches, son vrai visage. Grâce à la sonde Dawnsonde Dawn qui, depuis le 6 mars 2015, commence à l'examiner à différentes altitudes, nous avons fait connaissance avec ses reliefs et une multitude de points lumineux. Plus les semaines passent et mieux nous les observons.
À cet égard, la Nasa vient de publier l'image la plus détaillée à ce jour du groupe de taches blanches le plus emblématique. Elle fut réalisée le 16 mai dernier à quelque 7.200 km du sol (la résolutionrésolution est de 700 mètres par pixelpixel). D'abord pris pour un duo logé au fond d'un cratère, il fut constaté, début mai, qu'il s'agissait plutôt d'un archipelarchipel. Autant le dire tout de suite, les scientifiques de la mission n'ont pas encore pu déterminer leur nature mais ont toutefois « conclu que la luminositéluminosité intense de ces taches est due à la réflexion de la lumière du SoleilSoleil par un matériaumatériau très réfléchissant, probablement de la glace », a déclaré à ce sujet, Christopher Russell, chercheur principal de la mission.
Selon vous, que sont ces taches brillantes sur Cérès ? Des volcans, des geysers, des roches, de la glace, des dépôts de sel ou autre ? Vous pouvez voter sur ce site de la Nasa. © Nasa, JPL-Caltech
Votez pour l’explication la plus probable
En attendant d'en savoir plus, les spéculations vont bon train comme en témoignent les nombreuses discussions des internautes autour de ce sujet (avec malheureusement son lot de dérives complotistes). L'agence spatiale américaine vous invite d'ailleurs à voter pour l'explication concernant l'origine de ces points brillants qui vous paraît la plus probable : s'agit-il de volcansvolcans, de geysers, de roches, de glace, de dépôts de sel ou autres... ? Pour l'instant (22 mai), la proposition « autre » remporte la majorité des suffrages (37 %), suivie de celle de la « glace » (30 %).
Dawn effectue à présent des manœuvres pour se mettre en orbiteorbite à 4.400 km de la surface de Cérès, dans le cadre de sa seconde campagne de cartographie qui aura lieu entre le 6 et le 30 juin prochain, puis poursuivra ensuite sa descente, à plus basse altitude. Nous n'avons donc pas fini d'être étonnés.
