Un éclair bleu parcourant le ciel. Puis une puissante explosion. C’est ainsi qu’une poignée de témoins décrit l’événement de Toungouska. Il s’est produit par une fraîche matinée d’été, en 1908, dans le nord de la Sibérie. Des chercheurs imaginent aujourd’hui qu’il pourrait avoir été le fait d’un astéroïde qui aurait ensuite rebondi vers l’espace.
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Le 30 juin 1908, il s'est produit à Toungouska, dans le nord de la Sibérie, une explosion mémorable. Un souffle d'une centaine de fois la puissance de la bombe d’Hiroshima. Une explosion qui a renversé plus de 80 millions d'arbresarbres, laissant une région de plus de 2.000 km2 totalement dévastée. Mais peu d'indices concernant son origine. Pas même un cratère qui signerait la chute d’une météorite.
Le saviez-vous ?
En plus de 100 ans, de nombreuses études ont tenté de comprendre ce qu'il s’est passé à Toungouska, le 30 juin 1908. Des plus loufoques comme l’hypothèse extra-terrestre, ou celle d’un trou noir entrant en collision avec la Terre, aux plus réalistes comme l’hypothèse de l’explosion d’un astéroïde ou le passage d’une comète. Ou même l’explosion d’une poche de gaz.
Pourquoi pas une explosion dans l'atmosphèreatmosphère d'un astéroïde, alors ? Cela s'est déjà produit en février 2013, à Tcheliabinsk, toujours en Sibérie. Mais dans ce cas, des fragments de l'astéroïde ont été retrouvés sur Terre. Or, du côté de Toungouska, rien. Pas la moindre trace.
Pour expliquer cela, des chercheurs de l'Institut de physique de Krasnoïarsk (Russie) avancent aujourd'hui une théorie surprenante. Si aucun fragment de l'astéroïde responsable de l'événement de Toungouskaévénement de Toungouska n'a été retrouvé, ce serait parce que l'astéroïde en question... n'a pas explosé.
Une hypothèse qui cadre avec les faits
L'événement de Toungouska serait dû à un astéroïde qui aurait traversé l’atmosphère de notre Terre avant de rebondir vers l'espace, sur une orbite proche du Soleil. Un peu comme cela a été observé du côté de l'Utah et du Wyoming, en 1972. Un événement connu sous le nom de Great Daylight Fireball. Un rocher de la taille d'un camion avait alors traversé l'atmosphère supérieure.
Mesurant pas loin de 200 mètres de diamètre, l'astéroïde de Toungouska aurait survolé la surface de notre Planète sur environ 3.000 km et à une altitude la plus basse de 10 à 15 km. Le tout à une vitesse incroyable de 20 km/s. Et en perdant la moitié de sa massemasse, soit pas moins de 30 millions de tonnes.
À l'approche de la Terre, l'astéroïde aurait subi une évaporation telle que la formation d'un plasma à haute température aurait créé une onde de choc semblable à celle d'une explosion. Et qui a été ressenti un peu partout dans le monde : au Royaume-Uni, aux États-Unis ou encore en Indonésie. Les incendies qui se sont déclenchés à l'épicentreépicentre du phénomène pourraient tout à fait être le résultat de l'élévation de température de l'astéroïde, jusqu'à plus de 10.000 °C à sa plus basse altitude.
La Nasa dresse le portrait-robot de l'astéroïde de l'événement de la Toungouska
Des scientifiques de la NasaNasa ont étudié en détail l'événement de Tcheliabinsk, survenu en février 2013, afin de mieux comprendre l'explosion de la Toungouska, en 1908, et de déterminer les principales caractéristiques de l'objet à l'origine de cet événement. Ils ont aussi réévalué à plusieurs millénaires, et non plus siècles, l'intervalle moyen entre des impacts d'astéroïdes de ce type avec la Terre.
Article de Rémy DecourtRémy Decourt paru le 30/06/2019
Il y a 111 ans, le 30 juin 1908 à 0 h 14 TU, a eu lieu en Sibérie centrale, dans la région de la Toungouska, l'une des plus puissantes explosions enregistrées de l'histoire. Selon certaines sources, elle aurait été 1.000 fois plus importante que celle causée par la bombe d'Hiroshima 37 ans plus tard. La terre a tremblé jusqu'à l'observatoire magnétique d'Irkoutsk (magnitude 5), à plus de 1.000 km du site de la déflagration autour duquel 60 millions d'arbres se sont couchés sur une surface de 2.000 km2. Seul un mort a été recensé tant la région concernée est isolée.
L'événement Toungouska a cela d'intéressant qu'il est le plus grand impact jamais observé par l'Homme moderne. Il est caractéristique du type d'impact contre « lequel nous aurons probablement à nous protéger à l'avenir », tient à préciser David Morrison, chercheur en sciences planétaires au Centre Ames de la Nasa.
Depuis cette date, plusieurs études ont été engagées pour savoir ce qu'il s'était passé. La première a eu lieu avec une expédition scientifique envoyée sur place en 1927, soit 19 ans après l'événement. À cette époque, aucune trace de météoritemétéorite n'avait été décelée et beaucoup de scientifiques avaient alors favorisé l'hypothèse de l'impact d'une comètecomète, après avoir écarté d'autres suppositions telles que des événements volcaniques ou miniers. Depuis cette date, les scientifiques ont acquis la quasi certitude que le bolidebolide qui avait percuté la Terre était une météorite et non pas une comète.
Comme les cas d'observations sont heureusement rares, notre compréhension des processus qui déterminent comment des astéroïdes se disloquent et explosent lorsqu'ils entrent dans l'atmosphère en est limitée. Néanmoins, des progrès récents dans la modélisationmodélisation et l'analyse d'événements comme Tcheliabinsk et autres phénomènes météorologiques, contribuent à améliorer cette connaissance afin de mieux évaluer les menaces potentielles d'astéroïdes dans le futur.
L'événement de Tcheliabinsk est survenu il y a six ans, le 15 février 2013, à l'est de l'Oural, en Russie. Ce jour-là, un astéroïde de 19 mètres a explosé dans le ciel provoquant une onde de choc qui fit jusqu'à 1.500 blessés et des dégâts matériels très importants. Cette boule de feufeu très documentée a permis aux chercheurs d'appliquer des techniques modernes de modélisation informatique pour expliquer ce qui était vu, entendu et ressenti. Il a ainsi été possible de déterminer avec précision la taille du bolide, sa trajectoire et sa vitesse d'entrée dans l'atmosphère terrestre. L'interprétation qui en résulte est que Tcheliabinsk était très probablement un astéroïde pierreux de la taille d'un immeuble de cinq étages qui s'est brisé à une quinzaine de kilomètres du sol. Cela a généré une onde de choc équivalente à une explosion de 550 kilotonnes. À la différence de l'explosion de la Toungouska, cette explosion n'a pas été suffisante pour arracher des arbres ou faire tomber des structures en dur. D'après les connaissances actuelles de la population d'astéroïdes, un objet tel que le météoremétéore de Tcheliabinsk peut percuter la Terre tous les 10 à 100 ans en moyenne.
S'appuyant sur cette méthode de travail et la technique d'analyse utilisée pour l'événement de Tcheliabinsk, une étude, menée par le Centre Ames de la Nasa et parrainée par le Planetary Defense Coordination Office, a conclut que l'explosion de la région de la Toungouska provenait d'un objet massif entré en collision avec la Terre. L'objet était un corps tellurique et non pas glacé, mesurant entre 50 et 80 mètres de diamètre. Il est entré dans l'atmosphère terrestre à environ 55.000 km/h et s'est désintégré en libérant l'équivalent d'une quantité d'énergieénergie entre 10 à 30 mégatonnes. Rappelons que la puissance de l'explosion d'Hiroshima a été évaluée à 15 kilotonnes.
Le risque d’un impact similaire repoussé aux calendes grecques
De nouvelles recherches menées par la Nasa indiquent que les collisions d'astéroïdes de ce gabarit avec la Terre sont moins fréquentes qu'on ne le pensait auparavant. Ces études ont été combinées aux estimations les plus récentes de la population d'astéroïdes et les chercheurs ont conclu que l'intervalle moyen entre de tels impacts était de l'ordre de plusieurs millénaires, et non siècles, comme supposé précédemment, sur la base d'estimations antérieures et de tailles plus petites.
Cela dit, si le risque d'un impact potentiellement dévastateur s'éloigne, nous devons rester conscients de ce danger et nous y préparer. Des astéroïdes ont frappé la Terre et d'autres frapperont encore.
Le mystère de l'explosion de la Toungouska enfin percé ?
Article de Delphine BossyDelphine Bossy, publié le 29/06/2013
Il aura fallu attendre plus d'un siècle pour lever l'incertitude sur l'origine de l'explosion de la Toungouska, l'une des plus importantes de l'histoire. La déflagration, qui s'est propagée sur un rayon d'un millier de kilomètres, est survenue des suites d'une collision avec une météorite, d'après une nouvelle étude. Cette révélation définit l'événement comme la plus grosse explosion de météorite de mémoire d'humain.
Une « cascade de feu », un souffle des centaines de fois plus puissant que celui de la bombe qui a dévasté Hiroshima. Le 30 juin 1908, une mystérieuse explosion a embrasé la forêt sibérienne. La déflagration s'est propagée sur un rayon de plus de 1.000 km, où le panache de fumée a atteint 20 km d'altitude. La terre a tremblé, et 60 millions d'arbres ont été couchés. L'événement s'est produit au centre de la Sibérie, dans la région de la Toungouska où seuls les Toungouzes, peuple nomade d'éleveurs de rennesrennes, foulent la taïgataïga.
Depuis maintenant 105 ans, le mystère plane sur l'origine de l'événement. La région est une taïga, vaste tourbière peu habitée, les témoignages sont donc rares. L'explosion aurait pu être provoquée par une météorite, une comète ou par la foudrefoudre. Certains envisageaient aussi la possibilité d'un largage soudain de méthane issu de conduites volcaniques, parmi des théories plus absurdes. La première expédition n'est intervenue qu'en 1927, soit 19 ans après l'événement. À cette époque, aucune trace de météorite n'avait été décelée et beaucoup de scientifiques avaient alors favorisé l'hypothèse de l'impact d'une comète.
Une comète est principalement constituée de glace, elle est donc parfaitement capable de provoquer une explosion de cette ampleur sans laisser de traces. Par ailleurs, le chercheur Andrei Zlobin a récemment découvert des regmaglyptesregmaglyptes qui suggéraient que ces roches avaient traversé l'atmosphère. La densité des roches, voisine de celle de la comète de Halley, appuyait l'hypothèse de l'impact d'une comète. Mais voilà qu'une nouvelle étude, publiée dans la revue Planetary and Space Science, veut trancher la question : selon eux, la catastrophe de la Toungouska a été provoquée par une météorite.
La plus grosse explosion de météorite au monde
L'équipe de scientifiques, menée par le chercheur Victor Kvasnytsya de la National Academy of Sciences d'Ukraine, a collecté des fragments de roche microscopiques piégés dans la tourbe, et plus précisément dans une couche de végétation partiellement décomposée datant de 1905. Ils ont trouvé des agrégats de diamant, de lonsdaléite et de graphitegraphite. Ces trois minérauxminéraux sont des allotropesallotropes du carbonecarbone, c'est-à-dire différentes formes cristallinesformes cristallines. La lonsdaléite est connue pour se former de façon soudaine sous l'effet d'une onde de choc créée par une explosion, par exemple provoquée par l'impact d'une météorite.
Ces microéchantillons, étudiés en microscopie électronique à balayage (MEBMEB) et en transmission (MET), révèlent même que la lonsdaléite contient de petites incursions de sulfuressulfures de ferfer, d'alliagesalliages de nickelnickel et de fer, de troïlite et de taenite, minéraux caractéristiques d'objets célestes tels que les astéroïdes.
Le témoignage des autochtones brossait un tableau de l'explosion des plus apocalyptiques. La boule de feu a traversé le ciel, la déflagration a tout détruit sur son passage et l'onde de choc a mis sur les genoux tout être de la région qui se tenait debout. Les arbres étaient nus et pointaient vers l'extérieur par rapport au point d'impact. Aujourd'hui, c'est officiel, l'explosion de cette météorite de la Toungouska est la plus grosse jamais enregistrée dans le monde.
