Arrivée début mars autour de Cérès, la sonde Dawn commence sa cartographie et l’étude de la planète naine. De nouvelles images prises à 13.600 km seulement montrent mieux les fameux points lumineux qui maculent sa surface : plus la résolution est élevée et plus il y en a...

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    Découvert en 1801, Cérès, le corps le plus massif de la ceinture d'astéroïdes commence à se dévoiler sous les caméras de DawnDawn, arrivée dans son champ gravitationnel début mars 2015. Lors de son approche, les semaines précédentes, nous avons pu faire connaissance avec les reliefs de cette planète naine -- la première jamais visitée --, de 950 km de diamètre et découvert, entre autres, l'existence d'énigmatiques points lumineux un peu partout à sa surface.

    Après plusieurs manœuvres de navigation, la sonde a accompli une première série de survolssurvols pour la cartographie à quelque 13.600 km d'altitude, entre le 23 avril et le 9 mai. Les nouvelles images que vient de publier la Nasa montrent les paysages de cet astre sphérique, les 3 et 4 mai, avec une résolutionrésolution plus élevée que précédemment (1,3 km par pixelpixel). Les fameux points brillants qu'arbore CérèsCérès sont plus détaillés que jamais, si bien que le plus remarquable d'entre eux, le fameux duo désigné spot 5, apparaît en réalité multiple.


    Séquence créée à partir des images prises par Dawn le 3 et 4 mai 2015 lors des orbites de cartographie à 13.600 km d’altitude. © Nasa, JPL-Caltech, Ucla, MPS, DLR, IDA

    Un matériau très réfléchissant

    Pour l'instant, leur composition n'a pas encore pu être déterminée. Toutefois, les chercheurs de la mission peuvent d'ores et déjà « conclure que la luminositéluminosité intense de ces points est due à la réflexion de la lumière du SoleilSoleil par un matériaumatériau très réfléchissant à la surface, probablement de la glace » commente le directeur scientifique de la mission, Christopher Russell (université de Californie).

    À présent, Dawn prépare sa seconde série de survols programmée pour le 6 juin, à seulement 4.400 km de la surface, pour une cartographie plus approfondie.

    La sonde spatiale est la toute première à visiter deux corps distincts, d'abord Vesta (entre 2011 et 2012) puis Cérès actuellement. Grâce à cette mission dont le nom signifie aubeaube (en anglais dawn), les planétologues engrangent de nombreuses informations sur les origines de notre Système solaireSystème solaire. Ces corps conservent en effet les fermentsferments et les traces de la formation des planètes et leur géomorphologiegéomorphologie témoigne du passé.