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Dans le Système solaire, l'Union astronomique internationale (UAI) distingue pour le moment cinq planètes naines. Celle qui occupe le devant de la scène actuellement est bien sûr Pluton. Rappelons que, selon l'UAI, une planète naine doit orbiter autour du Soleil, adopter une forme presque sphérique, posséder une massemasse suffisante pour que sa gravitégravité l'emporte sur ses forces de cohésion et enfin avoir fait place nette dans son voisinage orbital. Tel est bien le cas de CérèsCérès, PlutonPluton mais aussi Hauméa, Makémaké et ÉrisÉris.
L'une de ces planètes naines fait, tout comme Pluton, beaucoup parler d'elle actuellement : il s'agit de Cérès. Si Eris est un objet transneptunien et que Pluton, HauméaHauméa et Makémaké font partie de la ceinture de Kuiperceinture de Kuiper, Cérès fait quant à elle partie de la ceinture d'astéroïdes. La sonde Dawnsonde Dawn de la NasaNasa est en orbiteorbite autour de ce corps céleste depuis mars 2015 et, pour le moment, on ignore encore la nature exacte des étranges points lumineux de Cérès, ces zones blanches découvertes à la surface de la planète naine.
Cérès possède un diamètre d'environ 950 kilomètres et une masse assez faible. Il semble qu'environ un quart de cette planète naine soit fait de glace. En 2014, les observations obtenues avec le télescopetélescope Herschel de l'Esa ont mis en évidence ce qui semble bel et bien être des geysersgeysers, confirmant l'existence d'une atmosphèreatmosphère d'eau autour de Cérès.
Une reconstitution en images de synthèse de Cérès, obtenue à l'aide des observations de la sonde Dawn, permet notamment d'apercevoir les points lumineux. © NASA Jet Propulsion Laboratory
Des dépôts de glaces sur Cérès ?
Les zones brillantes découvertes peuvent donc être de la glace d'eau mais tous les astrophysiciensastrophysiciens ne sont pas d'accord à ce sujet. Certains ont avancé qu'il pouvait s'agir de dépôt de sels ou d'autres minérauxminéraux voire quelque chose de plus exotiqueexotique que nous n'imaginons pas encore. La sonde Dawn est pourtant équipée d'un spectromètrespectromètre capable d'identifier la nature des matériaux à la surface de Cérès en observant dans l'infrarougeinfrarouge. Mais il n'a pas encore été possible de l'utiliser pour résoudre cette énigme.
Malgré tout, l'un des responsables de la mission Dawn, Christopher Russell, vient de faire savoir lors d'un colloque au Ames Research Center que les autres instruments de la sonde avaient permis de découvrir une sorte de brouillardbrouillard se formant par intermittence dans le cratère Occator, qui abrite certaines des mystérieuses régions blanches de Cérès. En tenant compte des conditions régnant à la surface de l'astreastre, cela semble indiquer que ces régions ne sont pas formées de condensationcondensation de sels mais bien de glaces (pas forcément d'eau pure).
Christopher Russell a aussi indiqué que la fameuse montagne de 5 kilomètres de hauteur, qui a tant fait parler d'elle après avoir été désignée comme une « pyramide » par la Nasa, pourrait bien être l'analogue de celles découvertes par New Horizons sur Pluton.
Les informations devraient se préciser dans les mois qui suivent car, après une interruption de ses opérations le 30 juin 2015, Dawn a repris sa phase d'approche de Cérès. Une série d'orbites en spirale vont la conduire d'une distance de 4.000 kilomètres de la surface de la planète naine à seulement 1.500 kilomètres. La composition de la surface de Cérès pourra alors être mieux comprise. Avec un peu de chance, cela nous permettra peut-être même d'identifier sur Terre une météoritemétéorite qui en aurait été arrachée lors d'un impact. De quoi ouvrir une nouvelle fenêtrefenêtre sur la genèse des planètes du Système solaire.
