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Royal Swedish Academy of Sciences
Il est notoirement connu que le prix Nobel ne récompense aucun travail en mathématique, astronomie ou géologiegéologie. C'est pour remédier à cette anomalieanomalie que Holger Crafoord (1908-1982), un économiste et industriel suédois qui fut indirectement à l'origine de l'invention du reinrein artificiel (1964), décida en 1980 avec son épouse, Anna-Greta, de créer le prix qui porteporte son nom et qui, outre une médaille d'or, comporte une somme de 500.000 dollars.
Par roulement, le prix est attribué chaque année à des chercheurs s'étant illustrés en géosciences, biosciences, mathématique, astronomie ainsi que pour des travaux sur la polyarthrite.
Les Français Alain Connes et Claude Allègre l'ont par exemple reçu, respectivement en 2001 et 1986, mais on peut aussi citer un des lauréats 2002, le géophysicien Dan Mackenzie, l'un des grands contributeurs à la théorie de la tectonique des plaquestectonique des plaques, ainsi que l’astrophysicien Lyman Spitzer, à qui l'on doit le télescope HubbleHubble.
Cette année le prix va à un mathématicienmathématicien, un physicienphysicien théoricien et un astrophysicienastrophysicien.
Maxim Kontsevitch, le géomètre
C'est un brillant mathématicien d'origine russe et né en 1964 à Kmimki. Actuellement professeur à l'Institut des Hautes Études Scientifiques (IHES), à Bures-sur-Yvette (près de Paris), il avait déjà reçu la médaille Fields en mathématique. Ses travaux portent sur les aspects géométriques de la théorie quantique des champs et de la théorie des cordesthéorie des cordes. Il a ainsi établi de profonds résultats en liaison avec les groupes quantiques, la théorie de l'intégrale de Feynman et la théorie topologique des champs.
Edward Witten, l'extraterrestre
Edward Witten (né le 26 juillet 1951, à Baltimore aux Etats-Unis) a la réputation légendaire d'être un extraterrestre dont l'intelligenceintelligence surpasserait celle d'EinsteinEinstein et le poserait en égal de Newton. Bien qu'il soit l'un des physiciens théoriciens les plus influents des vingt dernières années, ses travaux sur la théorie quantique des champs supersymétriques et la théorie des cordes lui ont valu la médaille Fields en mathématique, en raison des nouveaux outils mathématiques qu'il a découverts dans ces disciplines et qu'il a appliqués avec succès dans le domaine de la topologie.
Edward Witten, jeune, à l'Institut d'Abdus Salam à Trieste en Italie. Crédit : ICTP
Ces accomplissements sont d'autant plus ahurissants que Witten voulait initialement devenir un journaliste politique et que ce n'est qu'après avoir obtenu un diplôme universitaire d'histoire, et avoir suivi pendant un semestre une filière d'économie avec une forte composante mathématique, qu'il s'orienta définitivement vers la physique théorique.
Sidérant ses condisciples à Princeton, il maîtrisa rapidement la théorie quantique des champs alors qu'il n'avait pas vraiment suivi de cursus préalable en physique. Il décrocha finalement un doctorat en 1976 sous la direction du futur prix Nobel David GrossDavid Gross, décontenancé par sa capacité à résoudre presque sans calculs des problèmes avancés en théorie quantique des champs et des particules élémentaires.
Rashid Alievich Sunyaev, le spécialiste des trous noirs
Rashid Sunyaev, né en 1943 à Tashkent (Ouzbékistan), est actuellement le directeur du Max PlanckMax Planck Institute for Astrophysics à Garching, en Allemagne.
De gauche à droite, Rashid Sunyaev, Jerry Ostriker et Sir Martin Rees. Crédit : Université de Princeton
Il fut l'élève et le collaborateur du grand astrophysicien et cosmologiste russe Yakov B. Zeldovich. Il est surtout célèbre pour sa découverte de l’effet Sunyaev-Zeldovich d'une importance considérable en cosmologie moderne. Celui-ci fait intervenir un effet Compton inverseeffet Compton inverse, dû aux électronsélectrons du plasma baignant les amas de galaxiesamas de galaxies, et se manifeste par une déformation du spectrespectre de corps noircorps noir du rayonnement fossilerayonnement fossile.
Une autre contribution importante de Sunyaev concerne la façon dont se forme un disque d'accrétiondisque d'accrétion autour d'un trou noirtrou noir dans un système binairesystème binaire. Le gazgaz arraché à son étoileétoile compagne par des effets de maréemarée tombe en spiralant vers le trou noir, s'échauffe et se mets à émettre des rayons Xrayons X. Avec N. Shakura, Sunyaev a été le premier à calculer la signature précise de ce processus qui a permis par la suite de repérer et d'étudier des candidats trous noirs grâce à des télescopes spatiaux en rayons X.
