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La sonde New HorizonsNew Horizons fonce vers sa prochaine cible désignée, l'objet transneptunien 2014 MU89, qu'elle devrait atteindre le 1er janvier 2019. En attendant, elle continue de transmettre pianissimo les données collectées durant son unique rendez-vous avec Pluton et Charon, qui a eu lieu le 14 juillet 2015. La sonde spatiale, partie de la Terre il y a 10 ans et un mois, est à présent à un peu plus de 5 milliards de kilomètres de nous (35,4 unités astronomiques ou UA, c'est-à-dire 35,4 fois la distance entre la Terre et le Soleil), soit presque 5 heures-lumière, et déjà à 250 millions de kilomètres (1,6 UA) de la planète naine.
Grâce aux images en haute résolutionrésolution et les portraits multispectres, l'équipe scientifique affine sa compréhension de ce qui se trame en surface et, in fine, à l'intérieur de ce planétoïde glacé de 2.370 kilomètres de diamètre qui arbore des paysages très variés.
La glace d'eau apparaît comme le substratsubstrat le plus dur sur lequel se déposent, au gré des saisonssaisons (elles sont interminables sur PlutonPluton), des glaces plus volatiles comme celles du méthane, du monoxyde de carbonemonoxyde de carbone ou de l'azote, ainsi que l'ont montré les données acquises avec l'instrument RalphRalph/Leisa (Linear Etalon Imaging Spectral Array) à environ 108.000 kilomètres. L'eau affleure presque partout hormis dans la région du pôle nord et au sein de la plaine de Spoutnik, le ventriculeventricule gauche du grand « cœur » aux teintes claires baptisé Tombaugh.
New Horizons était à 108.000 km de Pluton lorsque les vues globales, séparées de 15 mn, ont été réalisées dans l’infrarouge avec l’instrument Ralph/Leisa pour créer un portrait composite multispectral. À gauche, l’ancienne carte de la distribution de l’eau en surface. Seules pointent les régions où elle affleure ; partout ailleurs, elle est plus ou moins dissimulée sous des couches de glace plus volatiles comme le méthane ou l’azote. À droite, la nouvelle carte, établie avec l’aide d’un modèle qui tient compte des différentes glaces qui peuvent masquer l’eau. © Nasa, JHUAPL, SwRI
New Horizons a vu des icebergs à la dérive dans la plaine Spoutnik
L'absence quasi totale de cratères d'impact témoigne de la relative jeunesse de la région de SpoutnikSpoutnik. Étudiée de très près avec l'aide de modèles, la surface de cette plaine, enduite essentiellement de glace d'azote visqueuse, est vraisemblablement âgée de moins de 10 millions d'années. Comme on l'a vu il y a quelques semaines, les cellules de formes polygonales qui la caractérisent, bombées au centre et criblées d'une multitude de petits trous (des pores par lesquels l'azote se sublime), seraient le produit d'une convectionconvection, à l'image des lampes à lavelave : la glace réchauffée dans les profondeurs remonte puis, en se refroidissant, replonge en coulant par ses bords. C'est presque un cœur qui bat, un cœur qui respire...
Sur plusieurs images détaillées de cette vaste plaine, on observe de-ci de-là des petits et gros grains de beautégrains de beauté, plus ou moins rugueux, coincés notamment entre les cellules. Il s'agit de véritables icebergs transportés par les flux de la glace d'azote qui dominent la région. Moins denses que cette dernière, les montagnes de glace d’eau voyagent donc au gré des glaciersglaciers. Elles sont arrachées des cordillères sur les rivages et entraînées par les mouvementsmouvements de convection des cellules, dérivent ensuite vers les bords où, comme on peut le constater sur l'image présentée tout en haut de l'article, elles s'y accumulent parfois en nombre. Des groupes se composent alors mesurant jusqu'à 20 kilomètres. Dans cette aire de 500 sur 340 kilomètres, proche de la limite avec le ventricule droit du « cœur », photographiée à 16.000 kilomètres de la surface, la résolution de 320 mètres par pixelpixel permet d'identifier les différents acteurs de la scène. Pour les chercheurs, le relief - baptisé ChallengerChallenger Colles, en l'honneur des passagers de la navette Challenger qui ont péri il y a 30 ans -, long de 60 kilomètres et large de 35 kilomètres, pourrait être un attroupement de blocs de glace d'eau échoués en raison de la faible profondeur de la glace d'azote. Rien n'est figé dans ce monde pourtant très froid.
Ainsi, par petites touches, New Horizons nous dévoile des instantanés d'une petite planètepetite planète vivante, des portraits d'un corps qui manifeste une étonnante activité géologique en dépit de sa taille (Pluton est plus petite que la LuneLune, laquelle ne témoigne plus aucune activité depuis très longtemps) et de sa distance avec le Soleil...
