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- Admirez les exoplanètes en diaporama
Des astrophysiciensastrophysiciens tentent d'estimer le nombre de planètes errantes dans la Voie lactée depuis quelque temps déjà. L'existence de ces exoplanètes fonçant à travers le milieu interstellaire, libres de toute attache avec une étoile, a été démontrée grâce à l'effet de microlentille gravitationnelle. Quand l'une d'entre elles passe devant une étoile sur notre voûte céleste, son champ de gravitation agit comme le ferait une loupe sur les rayons lumineux en provenance de cette étoile, augmentant sa luminositéluminosité de façon bien spécifique. De cette manière, on peut non seulement détecter des objets compacts sombres mais on peut également déterminer leur masse.
En se basant sur les récentes détections de planètes nomades par effet de microlentille, ainsi que sur d'autres observations, un groupe d'astrophysiciens du Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology (KIPAC) affirme que le nombre de ces planètes dans la Voie lactée pourrait être bien plus élevé qu'on ne le pensait.
Dans un article déposé sur arxiv, ils estiment que pour chaque étoile de la séquence principale de notre galaxiegalaxie devraient exister de 5 à 100.000 exoplanètesexoplanètes nomades. Sachant qu'on estime à environ 200 milliards le nombre d'étoiles dans la Voie lactée, le nombre de planètes errantes pourrait se compter en millions de milliards.
Une vue d'artiste du passage d'une exoplanète gazeuse éjectée de son lieu de formation et errant dans la Voie lactée. © Nasa/JPL-Caltech
Des exoplanètes nomades porteuses de vie ?
Dans l'article publié, les chercheurs tentent d'estimer non seulement la distribution en masse de ces planètes nomades mais aussi leur répartition dans l'espace. Ils analysent également les perspectives que devraient offrir le Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFirst) et le LSST pour la détection de ces exoplanètes et dans quelle mesure ces instruments permettront de tester leurs hypothèses concernant ces planètes nomades.
WFirst, dont le lancement n'est pas prévu avant 2020, devrait permettre de déterminer le rapport du nombre d'exoplanètes nomades de masse plus grande que celle de JupiterJupiter à celui du nombre d'étoiles de la séquence principale, avec une précision de l'ordre de 13 % pour celles situées dans les régions centrales de la Voie lactée.
Ce genre d'information doit apporter des contraintes sur la formation des planètes dans la Galaxie et donc, indirectement, sur la distribution des exoterres. Si une fraction non négligeable de ces planètes nomades, les plus massives, s'est probablement formée à la façon des naines brunesnaines brunes, les moins massives proviendraient majoritairement d'une éjection de jeunes systèmes planétaires.
Les astrophysiciens se laissent aussi aller dans l'article à quelques spéculations dans le domaine de l'exobiologie. Certaines de ces planètes nomades, avec assez d'énergie interneénergie interne pour maintenir longtemps une activité tectonique et avec une atmosphèreatmosphère conséquente, pourraient abriter des formes de vie bactériennes bien après leur éjection d'un système planétaire. Des fragments de ces planètes, véritables incubateurs interstellaires, pourraient donc servir à propager la vie dans la Galaxie. Ce nouvel avataravatar de l'hypothèse de la panspermiepanspermie donne à réfléchir, surtout lorsque l'on sait que plusieurs des comètes de longues périodes ne sont probablement pas nées dans le disque protoplanétairedisque protoplanétaire de notre Système solaire.
