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Un débris de la météorite de l'Oural. On sait déjà qu’il s’agit d’une chondrite, c'est-à-dire une pierre contenant du métal, et provenant d'astéroïdes qui figurent parmi les plus anciens du Système solaire. © Photo Denis Panteleev, Ria Novosti
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Lorsqu'elle a explosé, la « météorite de l’Oural » a dégagé une énergie équivalente à 500 kT de TNT, soit une trentaine de fois l'énergie estimée de la bombe atomique tombée sur Hiroshima en août 1945. C'est ce qu'a annoncé la Nasa après l'étude de la trajectoire de ce corps, alors que les premières estimations parvenaient seulement à 30 kT. Le souffle de l'explosion a détruit des bâtiments et brisé d'innombrables vitresvitres, dont les éclats ont fait de nombreux blessés, légers pour la plupart. Les autorités russes parlent aujourd'hui de plus d'un millier de victimes. « Un tel événement survient en moyenne une fois par siècle », a expliqué Paul Chodas, spécialiste des géocroiseurs au JPLJPL.
La météorite est entrée dans l'atmosphèreatmosphère à 18 km/s (près de 65.000 km/h). Le petit astéroïde a ensuite parcouru le ciel pendant une trentaine de secondes avant de se désintégrer au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk (ou Chelyabinsk), à 1.500 km à l'est de Moscou, dans le sud de la chaîne de l'Oural. Sa trajectoire a pu être reconstituée grâce aux enregistrements en infrasons effectués en permanence en différents endroits du globe.
Le matin du 15 février 2013, près de Tcheliabinsk, en Oural, une longue traînée lumineuse est apparue dans le ciel. Une énorme explosion a suivi, dont le souffle a causé de nombreux dégâts et des victimes, pour la plupart blessées par les éclats de verre projetés par les vitres brisées. L'objet était une modeste chondrite d'une quinzaine de mètres de diamètre. © Rickgobe, YouTube
Premiers débris retrouvés : la météorite russe est une chondrite
La taille de ce corps était de 15 à 17 m et sa masse comprise entre 7.000 et 10.000 t. Sa taille est donc le tiers de 2012 DA 14, l'autre astéroïde du 15 février qui, lui, atteint quelque 130.000 t. La proximité dans le temps de ces deux passages est une pure coïncidence, insiste la Nasa. Les trajectoires des deux corps sont en effet très différentes. L'astéroïde 2012 DA 14 venait grosso modo du sud et a frôlé la Terre à 28.000 km, presque perpendiculairement au plan équatorial avant de s'éloigner vers le nord. La météorite de l'Oural venait du secteur nord de notre ciel et suivait une trajectoire dirigée vers le sud-est.
La recherche des débris a commencé ce weekend, notamment dans le lac de Tchebarkoul, juste à côté de la ville éponyme, où la couverture de glace a été perforée d'un trou de 6 m de diamètre. C'est à proximité qu'ont été retrouvés les premiers restes, d'après l'agence de presse Ria Novosti, qui publie ce matin les photos de petits cailloux attribués à la météorite. « [Elle] est de la classe des chondrites, c'est une pierre dont la teneur en ferfer est de près de 10 %. Elle devrait s'appeler "la météorite de Tchebarkoul" », selon Viktor Grokhovski, de l'université de l'Oural, interrogé par RiaRia Novosti.
