Alors que certains nous promettent la Lune, Google a décidé de nous offrir le ciel ! Et au vu du succès remporté par Google Earth, rapidement devenu une référence dans le domaine de l'exploration virtuelle, on ne peut que prévoir un succès mérité à cette innovation.

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    Le ciel comme si vous y étiez ! Capture d'écran Google Sky.

    Le ciel comme si vous y étiez ! Capture d'écran Google Sky.

    Google vient de proposer en téléchargement sur son site Sky, qui est à la fois une nouvelle version et une mise à jour de Google EarthGoogle Earth (toutes vos préférences seront préservées). Au lancement, vous verrez apparaître une nouvelle touche à droite de la barre de commandes qui vous permettra d'afficher la voûte céleste, et d'y voyager comme si vous la parcouriez au moyen d'un puissant télescope.

    La navigation - pardon - le pilotage s'effectue comme pour la version "terrestre" du logiciellogiciel, avec fonctions de zoom et de déplacement, sans oublier le cadrage et la recherche de lieux ou d'objets. Les astronomesastronomes amateurs découvriront ici et là, sous des icônesicônes de repérage intuitives, des explications concernant de nombreux phénomènes célestes. Car Google Sky est aussi un formidable outil pédagogique comme il en existe peu en libre accès sur internetinternet.

    Le rêve à portée de main ! Capture d'écran Google Sky.

    Le rêve à portée de main ! Capture d'écran Google Sky.

    Sky a été imaginé et mis au point par les équipes d'ingénieurs et de programmeurs du célèbre moteur de recherches, basées à Pittsburgh, qui y ont incorporé de très nombreuses images provenant des principaux acteurs de l'astronomie contemporaine. Ont ainsi contribué le Space Telescope Science Institute (STScI), le Sloan DigitalDigital Sky Survey (SDSS), le Digital Sky Survey Consortium (DSSC), l'Observatoire CalTech's PalomarPalomar, le Centre United Kingdom Astronomy Technology (UK ATC) et l'Observatoire Anglo-Australien (Anglo-Australian Observatory ou AAO).

    Plusieurs niveaux d'informations pratiques sont mis à la disposition de l'internaute, à commencer par la couche "amateur" qui initie l'utilisateur sur la nature et la vie des étoiles et des galaxies visibles à l'œilœil nu ou au moyen de jumelles ou d'une petite lunette. Destinée avant tout à se repérer aisément dans le ciel, cette fonction ravira autant les astronomes débutants que confirmés par sa simplicité d'utilisation.

    Parmi les autres niveaux, notons "Constellations", qui trace le profil des constellations en affichant leurs dénominations et les objets qu'elles contiennent, "La Lune", avec des animations et les phases lunaires programmées pour les 2 prochains mois, "Les Planètes", avec la prévision de leur position toujours pour les 2 mois à venir. Un "Guide des Galaxies" permet de se prendre pour le capitaine Kirk (ou Picard, au choix...) et de naviguer virtuellement parmi les galaxies, tout en s'instruisant de leurs formes variant pratiquement à l'infini et de leur composition ou de leur destin, sans oublier la Voie LactéeVoie Lactée.

    Accordons une mention toute particulière à "Hubble Showcase", qui offre 129 superbes vues du ciel en haute résolutionrésolution prises par le télescope spatial Hubbletélescope spatial Hubble, ainsi que "Life of Star", qui emmène l'internaute parmi les étoiles pour l'initier aux différentes étapes de la vie de ces astresastres, un véritable cours d'astronomie pratique !

    Google Sky est dès à présent disponible en téléchargement (12,4 Mo) sur le site de l'éditeur, et s'installe seul, ou par-dessus Google Earth dont il conserve les fonctions définies par l'utilisateur. A consommer sans modération !