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Dévoilée en juillet 2013, la configuration définitive d’Ariane 6 sera validée en 2014 lors de la prochaine session du Conseil au niveau ministériel de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne prévue à la fin de l'année au Luxembourg. Cependant, cette configuration, dite PPH, avec les deux premiers étages à poudre et le troisième étage à hydrogène, ne satisfait pas tout le monde. La France et l'Italie la soutiennent, mais l'Allemagne n'est pas séduite par la propulsion solide et préfère rester dans la continuité d'Ariane 5Ariane 5, avant tout un lanceur liquide. Ses seuls consommables à poudre sont les propulseurs d’appoint (les boosters).
Aujourd'hui, en Europe, il n'existe pas de propulseurpropulseur de la taille envisagée pour Ariane 6Ariane 6. Le plus grand actuellement en service en Europe est le P80, premier étage du lanceur VegaVega. Il est réalisé par l'italien Avio. Malgré cette incertitude, les travaux préparatoires à Ariane 6 se poursuivent.
Lors de la session à venir, l'Esa devra également choisir le responsable industriel du programme. Actuellement, Airbus Espace est le maître d'œuvremaître d'œuvre unique, depuis mai 2003, d'Ariane 5. Pour démontrer qu'il maîtrise la technologie, essentielle pour le programme Ariane 6 tel qu'il est envisagé aujourd'hui, Airbus Espace vient de commencer les premières opérations de bobinagebobinage d'un corps de propulseur pour ce futur lanceur.
L'Ariane 6 choisie par l'Agence spatiale européenne sera économique et conçue pour répondre aux besoins de l'Europe. © Esa, D. Ducros
On bobine des fibres de carbone pour Ariane 6
Ce premier exemplaire de taille représentative des futurs boosters d'Ariane 6boosters d'Ariane 6 sera le plus grand corps de propulseur en carbonecarbone jamais réalisé en Europe. Il pourra recevoir un chargement de 135 à 145 tonnes de propergol solide. La technique de fabrication (carbon fiber placement) consiste à enrouler des fibres de carbone sur un noyau (un mandrin pour les techniciens) placé sur un tour, puis à les coller avec un liantliant. L'ensemble est polymérisé, puis le noyau retiré. La structure est alors prête pour la mise en place d'une protection thermique et pourra recevoir la coulée du propergolpropergol en poudre, sous vide.
Cette réalisation fait suite aux premières réalisations des éléments de l'étage supérieur commun à Ariane 5 ME et Ariane 6. Le corps de propulseur est une pièce essentielle du moteur d'un lanceur à propulsion solide, car il sert à la fois de réservoir pour les ergolsergols (carburant du lanceur) et, surtout, de structure du lanceur : c'est en quelque sorte le fuselagefuselage du lanceur.
