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Dans le désertdésert de Mojave, le 10 janvier 2013, l'immense avion WhiteKnightTwo, de 43 m d'envergure, s'est envolé en emportant le SpaceShipTwo (SS2), un curieux engin volant propulsé par une fuséefusée. C'est avec cet ensemble que Virgin GalacticVirgin Galactic veut emmener des touristes à 100 km d'altitude, limite officielle de l'espace, pour un vol suborbital.
Ce vol était le troisième essai à vitesse supersonique. Il s'agissait, explique Virgin Galactic, de mettre à l'épreuve le revêtement thermique et le pilotage RCSRCS (Reaction Control System). Le premier protège les faces intérieures des empennages verticaux (les deux queues) de la chaleur du réacteur qui se trouve entre les deux. Le système RCS sert à piloter le vaisseau lorsqu'il est dans l'espace à l'aide de petites impulsions produites par différents propulseurs.
Le WhiteKnightTwo, l'avion porteur mis au point par Burt Rutan, concepteur d'avions spécialiste des solutions originales. Ce quadriréacteur de 43 m d'envergure possède deux fuselages entre lesquels vient se fixer l'avion spatialavion spatial SpaceShipTwoSpaceShipTwo. © Virgin Galactic
À 46.000 pieds (soit environ 14.000 m), l'avion porteur WhiteKnightTwo a largué le SS2. Le pilote, Dave McKay, a allumé son moteur-fusée durant 20 secondes, ce qui est peu puisqu'il lui faudra tenir 90 secondes pour atteindre l'espace. Virgin Galactic affirme que le moteur a déjà tenu bon aussi longtemps lors d'essais au sol. La duréedurée d'allumage a suffi pour faire grimper l'avion spatial jusqu'à 71.000 pieds (environ 21.600 m) et atteindre Mach 1,4. Moteur arrêté, l'engin a continué à monter mais en baissant le neznez, jusqu'au début de la descente.
Mise au point difficile du SpaceShipTwo
C'est là que s'arrête la séquence diffusée sur le site Web de Virgin Galactic, qui se félicite de la réussite de l'essai. Dans le communiqué publié, Richard Branson, PDG de l'entreprise, affirme que « 2014 sera l'année où nous mettrons notre beau vaisseau spatial dans son environnement naturel, l'espace ». Virgin Galactic semble toujours espérer commencer cette année les vols commerciaux avec passagers.
Ce qui semble optimiste. Alors que le prototype SS1 a atteint deux fois l'espace en 2004, remportant ainsi l'Ansari X Prize, la réalisation et les essais du WhiteKnightTwo et de l'avion spatial SpaceShipTwo ont été bien plus longs qu'annoncés. Comme nous l'expliquions, un des grands problèmes est la fiabilité du moteur-fusée, qui doit fonctionner durant de nombreux vols, avec une sécurité qui s'approche davantage de celle de l'aéronautique que de l'astronautiqueastronautique. Mais calendrier respecté ou pas, Virgin Galactic poursuit cette tentative de tourisme suborbitaltourisme suborbital.
