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Après l'environnement de Curiosity - vu à travers ses yeuxyeux -, fin 2015, alors qu'il était devant le front d'une dune de sablesable noir, au pied du flanc nord-ouest du mont Sharp, il est question cette fois de revisiter le paysage qui entoure l'atterrisseur Pathfinder et le petit rover SojournerSojourner. La visite est aussi un voyage dans le temps qui nous emmène en 1997, lorsque les États-Unis amorçaient leur retour sur la scène martienne, après une absence d'une vingtaine d'années.
Développée durant quatre ans dans le cadre du programme faster, cheaper, better (en français : « plus rapide, moins cher et meilleur »), cher à Dan Goldin qui administrait alors la Nasa, cette mission se voulait avant tout un banc d'essai technologique. Elle prévoyait le déploiement d'une plateforme fixe équipée d'instruments scientifiques, Pathfinder, et la promenade expérimentale du petit rover Sojourner, ainsi baptisé, sur la proposition d'une jeune collégienne, en l'honneur de Sojourner Truth, une militante anti-esclavagiste. C'était alors la première fois qu'un robotrobot mobilemobile débarquait sur la Planète rouge.
Avec la souris, vous pouvez parcourir l’environnement de Pathfinder et de Sojourner, débarqués sur Mars le 4 juillet 1997. La station, rebaptisée Carl Sagan, a réalisé ces images assemblées ici par la Nasa, à 1,8 mètre de hauteur. © Nasa, JPL
Une mission pleine d’innovations technologiques
Parti de la Terre le 4 décembre 1996, le convoi arrivait à vive allure le 4 juillet 1997, jour de fête nationale aux États-Unis. Ce fut alors l'événement le plus suivi sur InternetInternet (avis aux amateurs, on peut toujours visiter le site). Vingt ans après les atterrisseurs Viking, le monde pouvait en effet vivre en direct toutes les étapes de son débarquement et vibrer en même temps que les équipes techniques et scientifiques lors de ces opérations risquées.
La mission innovait notamment par son plongeon dans l'atmosphèreatmosphère martienne en direction d'Ares Vallis, vaste et ancienne vallée de débâcle à l'est des immenses volcansvolcans des monts Tharsis qui l'acceuillait. Il y faisait nuit à ce moment-là. Pour la première fois, surtout, un dispositif d'airbagsairbags fut employé pour permettre un atterrissage plus douillet (le système fut repris pour l'arrivée en 2004 de la génération suivante, les jumeaux Spirit et Opportunity). Après une chute libre à environ 90 km/h (26.000 km/h quelques minutes plus tôt !), une grappe de 24 solides airbags s'était gonflée à une vingtaine de mètres du sol. Puis après 15 rebonds - le premier à 20 m de haut -, Pathfinder s'est stabilisé sur le sol martien. La station sera baptisée Carl Sagan, en mémoire du célèbre chercheur décédé le 20 décembre 1996.
Dans Seul sur Mars, Mark Watney (interprété par Matt Damon) fouille le sable de la région d’Ares Vallis où il s’est rendu pour retrouver Sojourner. © Ph. TM, 20th Century Fox 2015
Un succès qui préfigure ceux des autres rovers
La mission est un succès. Quelque 2,6 gigabits de données ont été collectés et plus de 8,5 millions de mesures (température, pression, ventsvents...) ont été effectuées sur une période de 83 jours. La base Pathfinder a acquis 16.500 images et l'astromobile, 550.
Aussi gros qu'un four à micro-ondesfour à micro-ondes et muni de six roues, Sojourner expérimentait aussi un système de vision 3D. Le petit engin a parcouru environ 100 mètres en environ 230 manœuvres durant cette mission qui a duré 12 fois plus longtemps que prévu. Des examens chimiques de plusieurs roches furent également réalisés.
Dépassant toutes les espérances des ingénieurs dans leur longévité, Pathfinder et Sojourner succombèrent finalement l'un après l'autre, en septembre 1997, vraisemblablement victime du grand froid qui règne sur Mars.
Il ne reste plus qu'à attendre Mark Watney (Matt Damon), héros du film Seul sur Mars de Ridley Scott (d'après le livre d'Andy Weir), qui le retrouvera enseveli sous le sable et parviendra à le ressusciter pour communiquer avec la Terre...
