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Lancé mercredi avec succès depuis la base de lancement de la Nasa située sur l'île de Wallops, en Virginie, à bord du lanceur Antares d'Orbital Sciences, le cargo spatial Cygnus devrait s'amarrer à la Station spatiale internationale en début de semaine prochaine. D'ici là, quatre jours de navigation en orbite sont prévus pour l'amener jusqu'à 1,4 km de la Station.
Pendant cette période, dix démonstrations sont prévues afin de s'assurer que le cargo ne présente aucun risque pour l'ISS et ses occupants. Celui de la collision est évidemment le plus redouté. Avant Cygnus, la capsule Dragon et le véhicule de transfert automatique (ATV) de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne ont été soumis aux mêmes contraintes de démonstration. Elles étaient plus sévères dans le cas de l'ATV, car l'Esa a imposé des règles que l'on applique aux systèmes de transport habité.
Pas question de prendre le moindre risque pour la Station spatiale internationale et ses six habitants. Avant de capturer Cygnus et de l’amarrer à la Station, le cargo spatial réalisera plusieurs tests d’approche et de retrait afin d'obtenir le feu vert de la Nasa. © Orbital Sciences
Cygnus et ses 700 kg de fret pour l'équipage
Pour l'essentiel, ces démonstrations consistent en des manœuvres d'évitement, d'approche, de retrait et de changement d'orbite, ainsi que de la navigation au GPSGPS pour pratiquer une navigation relative avec l'ISS, et au lidarlidar, le système de télédétection par laserlaser utilisé pour mesurer la distance avec la station spatiale.
Au terme de cette phase de la mission, le cargo sera amené à seulement 1,4 km de la Station. La Nasa prendra alors la décision d'autoriser Cygnus à s'amarrer à l'ISS. Il sera capturé par le bras robotiquerobotique Canadarm2, depuis une distance de 12 m, à la Station, pour être intégré sur la jonction NadirNadir du NodeNode 2.
L'intérieur du module pressurisé de Cygnus, où se trouvent les 700 kg de fret envoyés à l'ISS. © Rémy Decourt
Cygnus sera réceptionné par Luca Parmitano, l'astronauteastronaute italien de l'Agence spatiale européenne, qui est assigné à une mission longue duréedurée appelée Volare par l'Agence spatiale italienne. Pour sa première mission à destination de l'ISS, Cygnus transporte seulement 700 kgkg de fret non essentiel. On y trouve des vêtements, des boissons et de la nourriture, logés dans la partie pressurisée du cargo, construite par Thales Alenia Space.
Une fois vide, Cygnus sera chargé de détritus et autres déchetsdéchets de l'ISS. À la fin de sa mission d'une trentaine de jours, il se détachera de la station spatiale avant de se désintégrer au cours de sa rentrée dans l'atmosphèreatmosphère, au-dessus du Pacifique sud.
