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Seulement quelques secondes après son décollage, le lanceur Antares, transportant le cargo Cygnus d'Orbital Sciences, à destination de la Station spatiale internationale, a explosé. Ce vaisseau spatial automatique devait livrer plus de deux tonnes de fret à l'équipage de l'ISS dans le cadre du partenariat public-privé Cots. C'était le cinquième vol de ce lanceur, le premier datant d'avril 2013. Nous avions montré l'assemblage d'Antares en vidéo.
Pour rappel, ce contrat Cots signé entre la NasaNasa et Orbital Sciences prévoit pour la période allant du 1er janvier 2009 au 31 décembre 2016 un total de 8 missions de ravitaillement, le coût de l'ensemble étant évalué à moins de 2 milliards de dollars.
Le lanceur Antares (anciennement Taurus II) sur son pas de tir de la base de Wallops pour son premier lancement, le 21 avril 2013. © Orbital Sciences
L'accident d'Antares ne remet pas en cause le partenariat public-privé
Ce lancement d'un cargo Cygnus était le troisième après une première mission effectuée en septembre 2013 et une seconde en début d'année. Il s'agit du premier accidentaccident depuis que la Nasa a commencé à recourir au secteur privé pour ravitailler l'ISS en octobre 2012 avec le lancement de la première capsule Dragon de SpaceXSpaceX.
Toutefois, l'accident d'hier n'est pas de nature à remettre en cause cette stratégie qui permet à la Nasa de concentrer ses efforts sur ses programmes d'exploration habités. Au vu des images, le lancement a été effectué de nuit. Il est trop tôt pour dire si le pas de tir a été endommagé. La Nasa a tenu à préciser qu'il n'y a eu aucun blessé parmi le personnel de la base et le millier de spectateurs venu assister à ce lancement. Dans la journée sera mise en place une commission d'enquête pour comprendre les raisons de cet échec.
