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Le pot catalytique transforme les éléments toxiques (monoxyde de carbonemonoxyde de carbone CO, oxydes d'azoteoxydes d'azote NOx ...) des gazgaz d'échappement en vapeur d'eau, azote (N2) et dioxyde de carbone (CO2) inoffensifs pour la santé, même si ce dernier contribue à l'effet de serre.
Le pot d'échappement utilise le principe de la catalysecatalyse pour favoriser ou accélérer les réactions chimiquesréactions chimiques de transformations des éléments toxiques en éléments qui le sont moins. La catalyse est permise par la circulation des gaz à hautes températures dans une structure en nid d'abeille (cf. illustration) recouverte de métauxmétaux précieux.
Globalement, ce système a diminué par trois les émissionsémissions de monoxyde de carbone, d'oxydes d'azote et d'hydrocarbureshydrocarbures imbrûlés des voituresvoitures (si l'on ne considère pas les gaz à effet de serre).
