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Tout savoir sur la foudre. © Josep Tomàs - CC BY-NC 2.0
La foudre mystérieuse nourrit l'esprit humain depuis ses origines. Il est intéressant de constater qu'elle est présente dans la plupart des mythologies, de tout temps et sous toutes les latitudeslatitudes. Mythologies et histoire se confondent jusqu'au siècle des Lumières lorsque l'École française et Benjamin FranklinBenjamin Franklin situent enfin ce phénomène naturel dans une approche scientifique, bien qu'il fallut attendre le XXe siècle pour mieux la cerner.
Que nous dit la science aujourd'hui ? La réponse est dans la description des nuagesnuages orageux, le rôle important joué par l'ionosphère, les différentes formes et caractéristiques des éclairséclairs et des courants qu'ils véhiculent, la sévérité orageuse sur notre Terre... Certaines autres planètes du Système solaire connaissent aussi la foudre, souvent sous d'autres formes que celles rencontrées chez nous. Enfin, la foudre artificielle, déclenchée par des petites fuséesfusées lancées vers les nuages orageux, a permis aux scientifiques de substantiels progrès dans la connaissance de la décharge atmosphérique.
Doit-on craindre la foudre ?
La protection contre la foudre est un domaine qui a beaucoup évolué ces dernières années. En effet, les mécanismes d'interception sont toujours à l'étude et seul un modèle électrogéométrique rudimentaire est actuellement utilisé avec confiance. Les nombreux essais en laboratoire à haute tensionhaute tension et sur site favorisent la recherche d'installations captrices idéales et évacuatrices des courants de foudre vers la terre. La protection externe et la protection interne des bâtiments et autres structures sont étudiées séparément. La préventionprévention et l'analyse des risques sont aussi largement commentées, à la lumière de la publication récente (édition 2 : 2010) d'une norme internationale (CEICEI 62305) conséquente.
Enfin, nous projetons l'avenir et critiquons les études les plus récentes dans différents domaines : foudre supérieure (entre l'enclume du nuage orageux et l'ionosphère), foudre déclenchée, recherches actuelles en laboratoire et in situ...
Pour une meilleure compréhension des phénomènes électriques, quelques encadrés sont introduits dans le texte et une annexe propose des notions physiques plus avancées sur les décharges dans l'air, à l'intention du lecteur qui voudrait approfondir cette matièrematière.
