Phytoplancton : qu'est-ce que c'est ?

Le phytoplancton est constitué de l'ensemble des organismes unicellulaires présents dans les eaux de surface dans l'océan. Il est composé de cyanobactéries, des bactériesbactéries douées de photosynthèse et de microalgues, principalement les diatomées, que l'on retrouve dans les eaux froides, et les dinoflagellés, abondants dans les mers chaudes. Le développement du phytoplancton dépend en grande partie de la quantité de nutrimentsnutriments présents dans l'eau (phosphate, azoteazote, ferfer, calciumcalcium...) mais il est aussi influencé par la salinitésalinité, la luminositéluminosité, la profondeur, de l'eau ou le vent et les saisons.

Le phytoplancton, maillon de base de la chaîne alimentaire marine

Le phytoplancton est appelé producteur primaireproducteur primaire car il a la capacité de transformer la matièrematière inorganique (CO₂, sels minérauxminéraux, eau, lumièrelumière...) en matière organique (biomassebiomasse) utilisable par les autres organismes vivants. Il sert de nourriture à de très nombreux animaux marins, depuis les minuscules animaux du zooplanctonzooplancton jusqu'aux énormes baleines.

Cette carte montre la concentration en chlorophylle de l’eau, signalant la présence en phytoplancton. Cette répartition varie fortement en fonction des saisons (ici, en octobre 2019) © Nasa, Modis Aqua

Le phytoplancton, poumon de la Planète

Le phytoplancton représente à peine 1 % de la massemasse des organismes photosynthétiques de la Planète mais produit à lui seul la moitié de l'oxygène sur TerreTerre. C'est d'ailleurs l'apparition de ces premiers organismes photosynthétiques qui a majoritairement contribué aux flux d'oxygène vers l'atmosphèreatmosphère lors de la Grande OxydationGrande Oxydation il y a 2,8 milliards d'années et contribué à l’émergence de la vie multicellulaire aérobie.

Ces milliards de micro-organismesmicro-organismes absorbent également 37 milliards de tonnes de CO₂ annuellement, soit 40 % du CO₂ produit. Une « pompe à carbone » équivalente à 1.700 milliard d'arbresarbres, soit quatre fois la forêt amazonienne. Lorsque le phytoplancton meurt ou est avalé par des animaux, il est décomposé et relâche le carbonecarbone dans l'atmosphère, mais une partie est également envoyée au fond de l'océan pour y être stockée. On estime ainsi que 11 gigatonnes de carbone par an sont transférées au fond de l'océan.

On observe aujourd'hui un déclin du phytoplancton dû notamment à la hausse des températures et à la modification de la circulation des courants océaniques qui contribuent au brassage des nutriments.