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Un fumeur noir, photographié par 5.000 mètres de profondeur, dans la fosse des Caïmans, à l'ouest de la mer des Caraïbes, ou mer des Antilles. © NOCS
Des veines de ferfer et de cuivrecuivre apparaissent à même le sol. De cheminéescheminées minérales s'échappent des colonnes de fumée sombre, chauffées à plus 300°C et riches en soufresoufre. Ce sont des fumeurs noirs, tuyaux d'échappement bien connus des sources hydrothermales. Dans ces endroits particuliers du fond de l'océan, l'eau de mer s'infiltre profondément dans les fissures des roches. Elle s'échauffe et se charge en minérauxminéraux variés puis, sous l'effet de sa température, elle remonte pour s'échapper du plancherplancher océanique.
Le spectacle découvert par le robotrobot sous-marin Autosub6000 dans la mer des Antilles (ou mer des Caraïbes) est superbe mais pas nouveau. De tels fumeurs noirs ont été repérés en bien d'autres endroits, là où la tectonique des plaques crée des dorsales, où le magmamagma affleure. La profondeur moyenne de ces sources hydrothermales est de 2.500 mètres et la plus profonde connue jusque-là se trouvait au milieu de l'Atlantique, sur la dorsale, par 4.100 mètres de fond. La zone a été longuement explorée en 2007 par l'expédition franco-russe Serpentine.
Le robot Autosub6000 s'apprête à plonger pour descendre à cinq kilomètres sous la surface, là où l'homme ne va plus. © NOCS
Une affaire à suivre...
Mais le petit robot évoluait à 5.000 mètres, au fond de la fosse des Caraïbes et le record est donc battu. Cette fosse s'étire entre l'Amérique centrale et Cuba, passant entre la Jamaïque et les îles CaïmansCaïmans. Les fonds y dépassent les 7.600 mètres. C'est la zone qu'explorait l'expédition 44, menée par le National Oceanography Centre (NOCS), dépendant de l'université de Southampton et regroupant une équipe internationale.
Le 21 mars 2010, 28 scientifiques de plusieurs disciplines (biologistes, chimistes, géologuesgéologues et physiciensphysiciens) ont embarqué à bord du RRS James Cook (RRS pour Royal Research Ship, navire royal de recherche) pour étudier ces fonds encore peu connus. Après la découverte, c'est un autre robot, Hybis, qui a quitté le bord du James Cook pour explorer la zone des sources hydrothermales.
Le robot Hybis, largué du RRS James Cook, filme un fumeur noir dans la fosse des Caraïbes, à 5.000 mètres de profondeur. NOCS
L'expédition prend fin la semaine prochaine, le 20 avril et, pour l'instant, l'heure est à la prise de données. Après l'expédition SerpentineSerpentine, il avait fallu deux ans pour que soit publiée dans le magazine Nature la découverte de l'étonnante Pyrococcus CH1, un micro-organisme (une archéearchée) qui aime à vivre entre 85 et 105°C et sous une pressionpression de 500 fois celle régnant au niveau de la mer. Des découvertes à venir en matièrematière de biodiversitébiodiversité, de géologiegéologie, de physiquephysique ou de chimiechimie ne seraient pas étonnantes...
