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Dans les grands fonds marins, la vie foisonne autour des sources hydrothermales présentes sur les dorsales océaniques, là où deux plaques tectoniques divergent. Les conditions de vie y sont pourtant extrêmes : la lumièrelumière est absente, la température peut atteindre 300 °C et l'eau est riche en gaz toxiques. Ces milieux emplis de curiosités ne se livrent malheureusement pas facilement à la communauté scientifique, car les moyens humains et matériels requis pour les explorer sont conséquents. Une solution originale a cependant été trouvée au Canada et déployée depuis 2009.
Cette année-là, l'Ocean Networks Canada (ONC) de l'université de Victoria a inauguré un observatoire sous-marin au large de Vancouver, dans le Pacifique. En réalité, il se compose d'un réseau câblé, le plus grand qui soit dans un océan, puisque constitué de 800 km de câbles et de plusieurs « nœudsnœuds » disposés entre 17 m et 2.660 m de profondeur (au niveau de la dorsale océanique Juan de Fuca). Le réseau Neptune-Canada sert de support à de nombreux instruments de mesure, mais aussi d'observation. Le gros avantage du dispositif, c'est que ces modules sont alimentés en permanence, et qu'ils peuvent transmettre leurs données en temps réel vers le continent.
Ce 21 juin 2013, après quelques travaux de maintenance, le module français Tempo-Mini, une création de l'Ifremer, a retrouvé sa place dans le dispositif, à plus de 2.000 m de profondeur et à 400 km des côtes canadiennes. L'opération a été réalisée au départ du navire américain R/V Thomas G. Thompson, mais elle a été pilotée à distance depuis le centre Ifremer Bretagne de Plouzané. Ainsi, la vie fourmillant sur l'édifice hydrothermal Grotto est à nouveau observable en direct sur Internet.
Les vers à écailles, ici un polynoidé, se nourrissent entre autres de vers tubicoles Ridgeia piscesae, qui vivent sur les sources hydrothermales de la dorsale Endeavour. © Ifremer et Neptune-Canada
Des vers tubicoles vivant au rythme des marées
Tempo-Mini est un module d'observation qui se compose d'une caméra haute-définition et de deux projecteursprojecteurs montés sur des bras articulés, ainsi que de plusieurs capteurs environnementaux (thermomètre et sonde mesurant l'oxygène dissous, entre autres). Grâce à ces caractéristiques, les chercheurs du laboratoire Environnement profond de l'Ifremer, auquel appartient Daphné Cuvelier qui était présente sur le navire, espèrent en apprendre plus sur la dynamique temporelle des communautés animales dans ce milieu extrême, en relation avec différentes variables environnementales.
Le site hydrothermal EndeavourEndeavour, auquel appartient Grotto, est principalement peuplé par des vers tubicoles Ridgeia piscesae, et par leurs prédateurs : vers à écailles (Polynoidae) et araignées de mer. Depuis la première installation du module, plusieurs semaines de vidéo ont déjà été enregistrées. Leur analyse montre que « les facteurs environnementaux influencent la faune », selon un communiqué. Pour preuve, les vers tubicoles sortent de leurs tubes, puis y rentrent, au rythme des maréesmarées.
En attendant d'en savoir plus, car la science a besoin de temps, délectons-nous des images disponibles. De la patience est nécessaire car le spectacle se réduit le plus souvent à un écran noir. L'éclairage du Tempo-Mini, en effet, n'est allumé que 30 minutes toutes les 4 heures. Cependant, le système devrait fonctionner une nouvelle année complète, de quoi multiplier les chances de se connecter lorsque le site est illuminé.
par Quentin Mauguit, Futura
le 18 juillet 2013
