La ville de Rochefort, en Charente-Maritime, s’apprête à vivre un événement exceptionnel ce 6 juillet dans la soirée. Après plus de 15 années de chantier, la réplique exacte de la frégate Hermione, le vaisseau de guerre qui emmena le marquis de La Fayette aux États-Unis en 1780, va officiellement être mise à l’eau. La construction de ce navire rend également un vibrant hommage à l’exceptionnel passé maritime de la France.

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    Après plus d'une décennie de travail, un projet d'envergure visant à construire une réplique d'un célèbre navire français du XVIIIe siècle vient de franchir une nouvelle étape. Mais revenons tout d'abord sur le contexte qui a contribué à la légende de l'Hermione. 

    Un lien étroit remontant au XVIIIe siècle unit la France et les États-Unis, les Français ayant en effet apporté un soutien militaire et financier aux troupes du général Washington, alors en guerre pour obtenir l'indépendance. L'amitié franco-américaine qui naîtra à la suite de cette collaboration n'est le fruit que d'un seul homme, Gilbert du Motier alias le marquis de La Fayette. De retour des Amériques en 1779 et favorable à la cause du général Washington, il a réussi à convaincre le roi de France, Louis XVI, d'envoyer des troupes outre-Atlantique pour venir en aide au futur peuple américain. En 1780, il a embarqué à bord d'une nouvelle frégate, l'Hermione, commandée par le lieutenant de vaisseau La Touche, pour annoncer l'arrivée en renfortrenfort de près de 6.000 hommes. Il s'est ensuite battu aux côtés du général durant plus de 18 mois, jusqu'à la fin du conflit, devenant ainsi un héros de guerre.

    En 1997, une série de pionniers rassemblés autour de l'écrivain Erik Orsenna a souhaité reconstruire à l'identique ce navire de 65 m de long (hors-tout) associé à tout jamais à La Fayette. Ce projet vise aussi à rendre hommage au passé maritime exceptionnel de la France en mettant fin à une « anomalieanomalie ». En effet, notre pays n'a conservé ni reconstruit aucun bateau antérieur au XIXe siècle alors que les navigateursnavigateurs français sillonnaient déjà les côtes atlantiques américaines au XVe siècle.

    Présentation de l'<em>Hermione</em><em> </em>et du projet de l'association Hermione-La Fayette en quelques chiffres. © Idé

    Présentation de l'Hermione et du projet de l'association Hermione-La Fayette en quelques chiffres. © Idé

    Après 15 années de chantier à l'arsenal de Rochefort (Charente-Maritime), la frégate, actuellement dépourvue de son gréement (l'ensemble du matériel situé sur le pont), sera officiellement mise à l'eau ce 6 juillet 2012. Elle quittera alors sa forme de radoub (une forme étant une cale sèche), pour rejoindre les eaux de la Charente. Cet événement marque une étape décisive du projet mené par l'association Hermione-La Fayette et dirigée par Benedict Donnelly. Si tout se poursuit sans encombre, l'Hermione devrait appareiller en 2015 à destination des États-Unis puis du Canada, près de 232 ans après le marquis de La Fayette.

    Un savoir-faire français exceptionnel

    Chaque jour, près d'une centaine de personnes, salariées ou bénévoles, se sont relayées pour construire ce navire. Ce chantier a démontré la qualité du savoir-faire français dans de nombreux domaines, que ce soit en charpenterie marine, en menuiserie ou encore dans le travail des métauxmétaux et des tissus en lin. Le navire se compose de 400.000 pièces de bois et de métal, de 2.200 m² de voile, de 24 km de corde et de 1.000 poulies. La coque, qui mesure 70 cm d'épaisseur par endroit afin d'offrir une meilleure résistancerésistance aux boulets de canon, est intégralement constituée de chêne. Elle aura nécessité l'abattage d'environ 2.000 arbres au sein des forêts françaises. Près d'une tonne d'étoupe aura été nécessaire pour étanchéifier l'ensemble.


    Présentation de la construction de la réplique de l'Hermione (entre 1997 et 2010) et des nombreux défis relevés, en images. © hermione17300/YouTube

    Aucun plan complet du navire n'existait au début du projet. Des travaux ont donc été menés, sous la vigilance d'un comité historique et scientifique, afin de les recréer. Les membres de l'association ont heureusement pu s'appuyer sur les plans de La ConcordeConcorde, un sister-ship capturé par les anglais, contre qui la France était en guerre, en 1783. Quelques adaptations ont cependant été apportées pour respecter les normes de sécurité actuelles. La réplique de l'Hermione est ainsi motorisée et possède des instruments de navigation modernes. Une fois en flottaison, le navire rejoindra la forme Napoléon III où il recevra ses trois mâts, son gréement et son aménagement intérieur. Il devrait naviguer pour la première fois sur la Charente à destination de l'île d'Aix dans le courant de l'année 2013.