Image de guépard marquant son territoire

Le guépard, de l'italien gattopardo (de gatto, « chat », et pardo, « léopardléopard »), est un félinfélin appartenant au genre Acinonyx, qui ne comporte qu'une espèceespèce : Acinonyx jubatusAcinonyx jubatus.

Le corps, musculeux, ressemble à celui d'un lévrier : il est svelte, presque maigre, avec de très longues pattes. Sa poitrine est profonde et sa taille étroite. Les os sont légers et la colonne vertébralecolonne vertébrale, extrêmement flexible, lui permet de projeter ses membres postérieurs très loin et, ainsi, de courir très vite (sa vitessevitesse maximale est d'environ 110 km/h). Sa queue est relativement longue et lui sert de balancier pour s'équilibrer pendant sa course.

Les griffes du guépard ne sont pas rétractilesrétractiles, contrairement à celles des autres félins (Acinonyx signifie « ne bouge pas ses griffes », en grec). Cette particularité l'empêche de grimper aux arbresarbres et de dissimuler ainsi ses proies aux yeux des prédateurs. Seuls les petits peuvent grimper aux arbres, et ils n'y sont pas très habiles. L'impossibilité de dissimuler ses proies dans les hauteurs et sa morphologiemorphologie gracile, qui le défavorise par rapport au lionlion, au léopard ou à d'autres charognards (hyènes, lycaonslycaons...), empêche le guépard de pouvoir déguster ses proies avec sérénité. Il doit manger rapidement et est souvent contraint d'abandonner sa proie à des carnivorescarnivores plus gros ou plus nombreux.

Il a une petite tête et un museau court, des yeux placés haut et bien déterminés, soulignés par une ligne noire ressemblant à une larmelarme qui court de la naissance de chaque œilœil jusqu'à la bouche. Ces traînées améliorent sa vision en minimisant les reflets de la lumièrelumière du soleilsoleil. Les oreilles sont petites et rondes. Comparativement aux autres grands félins, les dents sont petites, peut-être à cause des larges fosses nasales, assurant une bonne oxygénation pendant la course. Des poumonspoumons développés favorisent les échanges gazeux.