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L'iris est une membrane située entre la cornée et le cristallin, et percée d'un trou, la pupille. Deux muscles lisses entourent cette membrane, l'un pour la tendre, l'autre pour la replier. Ces mouvements (réflexes) font varier le diamètre de la pupille, pour ajuster la quantité de lumière pénétrant dans l'œil, à la manière du diaphragme d'un appareil photo. Des cellules pigmentaires sont présentes dans l'épithélium et le stroma de l'iris. Leur nombre et leur disposition conduisent à des colorations variées. © Laitr Keiows, CC by-nc-sa 3.0
La couleurcouleur de l'irisiris (cette membrane qui ouvre ou ferme la pupille en fonction de la luminositéluminosité ambiante) dépend de la présence mais aussi de la répartition de la mélanine (de couleur noire) dans l'épithélium de l'iris et dans le stroma (un tissu de soutien fibreuxfibreux). Dans le cas de l'albinisme, ces pigments sont absents et l'iris est alors rouge, couleur donnée par le sang.
La couleur de l'iris peut varier au cours de la vie, parfois chez l'enfant et de manière exceptionnelle chez l'adulte.
Les yeux et l'origine de la couleur de l'iris
La teinte finale dépend de la présence et de l'activité de plusieurs gènes, qui interviennent de manière complexe. Par exemple, la couleur bleue n'est pas due, comme on l'a longtemps cru, à un seul facteur génétique récessifrécessif. La couleur de l'iris est également due à des facteurs physiquesphysiques (réflexion de la lumièrelumière), à la manière de la couleur des ailes de papillons.
Les motifs des fins canaux qui constituent l'iris sont très variables d'une personne à l'autre, même d'un œil à l'autre, multipliant les teintes possibles. Les deux yeux d'un même individu peuvent être de couleurs différentes, mais le cas est rare. On parle alors d'yeux vairons.
En biométriebiométrie, on utilise l'analyse de ces motifs de l'iris (mais pas de la couleur) pour reconnaître une personne (une technique analogue mais différente à celle de la reconnaissance à partir des vaisseaux sanguins de la rétinerétine, au fond de l'œil).
