Le zoo de Melbourne participe depuis 2003 à la conservation de Dryococelus australis, un phasme proche de l’extinction mais autrefois endémique de l’île de Lord Howe. Rohan Cleave, gardien de son état, est parvenu à filmer l’éclosion de l’un de ces insectes. Les images sont magnifiques... et surtout surprenantes !

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    Bien qu'il n'y ait pas de rats sur la Pyramide de Ball, les phasmes Dryococelus australis doivent tout de même faire face à plusieurs facteurs pouvant causer leur perte. Cette espèce est par exemple fort prisée par d'avides collectionneurs... © Peter Halasz, Wikimedia common, CC by-sa 2.5

    Bien qu'il n'y ait pas de rats sur la Pyramide de Ball, les phasmes Dryococelus australis doivent tout de même faire face à plusieurs facteurs pouvant causer leur perte. Cette espèce est par exemple fort prisée par d'avides collectionneurs... © Peter Halasz, Wikimedia common, CC by-sa 2.5

    L'île de Lord Howe, située 600 km à l'est de l'Australie, abritait au début des années 1900 une population endémique du phasme Dryococelus australis. Malheureusement, l'arrivée d'un navire en 1918, le S.S. Makambo, a provoqué l'extinction complète de cette espèce (actée en 1920). En cause, la présence à bord de rats noirs particulièrement friands d'insectes. L'histoire ne s'arrête heureusement pas là.

    Des scientifiques ont en effet découvert une nouvelle population de ce phasme en 2001 sur la Pyramide de Ball (20 à 30 individus), une île située à 23 km de Lord Howe. Ses côtes abruptes interdisant tout accostage de navire, elle n'a pas été envahie par des rongeurs. 


    Éclosion d'un phasme Dryococelus australis. La taille du juvénile est surprenante par rapport à celle de l'œuf. © Rohan Cleave, Zoos Victoria

    Adam et Eve, les fruits d'une mission de sauvetage

    Une mission de sauvetage a été envoyée sur place en 2003 dans le but de rapporter 2 couples de reproducteurs sur le continent. Cette opération fut un succès. Deux individus respectivement nommés Adam et Eve ont ensuite été envoyés aux Zoos Victoria de Melbourne où ils ont fait l'objet d'un programme d'étude et de reproduction, une fois encore avec réussite. Depuis lors, près de 9.000 Dryococelus australis auraient vu le jour. L'éclosion de l'un d'entre eux a été filmée par leur gardien Rohan Cleave. Les images sont surprenantes, surtout lorsque l'on considère la taille de l'œuf et celle de l'insecte qui en sort.

    Dryococelus australis est un insecte aptère, sans aile, pouvant mesurer 15 cm de long à l'âge adulte. Il se nourrit d'une seule et unique essence végétale endémiqueendémique, le Melaleuca howeana. Une femelle peut pondre jusqu'à 300 œufs dans sa vie. Ils donneront naissance à des jeunes de couleurcouleur verte 6 mois plus tard, puis à des adultes au bout de 6 mois supplémentaires. Ils peuvent espérer vivre de 12 à 18 mois. Les phasmes produits sont destinés à être réintroduits sur l'île de Lord Howe après l'éradication complète de la population de rats.