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Epidexipteryx hui et sa place probable dans l'arbre phylogénétique. Crédit : Nature
Il est aujourd'hui admis que les oiseaux descendent d'un groupe de dinosaures - les théropodes - et même qu'ils sont des dinosaures. Cela peut surprendre mais n'est-ce pas aussi logique que de considérer dauphins et baleines comme des mammifères typiques ? La découverte vers la fin des années 1990 de plusieurs exemplaires de dinosaures possédant des plumes a confirmé cette filiation. On la soupçonnait d'ailleurs depuis le dix-neuvième siècle après la découverte dans le calcaire des carrières de Solnhofen de l'archéoptéryx et de Compsognathus longipes.
Epidexipteryx hui est un petit dinosaure à plumes découvert en Mongolie intérieur dans des sédiments datés de -168 à -152 millions d'années, ce qui le rend légèrement plus ancien que l'archéoptéryxarchéoptéryx. Son squelette montre qu'il ne peut pas être l'ancêtre direct des oiseaux mais il est incontestablement l'un des dinosaures qui leur est le plus proche d'un point de vue phylogénétiquephylogénétique. Il semble apparenté aux scansorioptérygidés et possède plusieurs caractéristiques que l'on retrouve chez les théropodes, des dinosaures bipèdes carnivorescarnivores dont l'étymologie du nom signifie "pieds de bête sauvage", qui font partie des dinosaures saurischienssaurischiens.
Cliquez pour agrandir. Epidexipteryx hui et sa queue formée de quatre longues plumes (d). Crédit : Nature
Un plumage uniquement pour faire le beau
Si la filiation entre dinosaures et oiseaux est maintenant admise, on est loin de comprendre comment et pourquoi les plumes sont apparues, sans parler de l'invention du vol. La découverte d'un fossilefossile d'Epidexipteryx hui est intéressante car les empreintes des plumes qu'il possédait révèlent que, d'une part, elles n'étaient pas adaptées au vol et, d'autre part, qu'elles formaient quatre longs rubans en forme de queue. Il semblerait donc qu'il s'agissait surtout d'ornements.
Cliquez pour agrandir. Une possible reconstruction de l'apparence d'Epidexipteryx hui. Crédit : Qui Ji & Xing Lida
Comme il s'agit d'un animal vivant avant l'archéoptéryx, on peut penser que bon nombre de dinosaures possédaient déjà des plumes bien avant de s'en servir pour voler. La diversité des dinosaures à plumes commence donc à apparaître et elle n'est pas sans rappeler celle des oiseaux eux-mêmes.
Lentement mais sûrement, les étapes et les circonstances de la transition entre dinosaures et oiseaux sont donc en train d'être découvertes par les paléontologuespaléontologues. Gageons que le plus surprenant est encore à venir...
