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La Terre vue de l'espace. L'axe de sa figure aurait changé suite au séisme chilien de 2010. Crédit : Nasa-JPL
La forme de la Terre n'a commencé à être bien comprise qu'après les travaux de NewtonNewton et Clairaut. Du fait de la répartition inhomogène des massesmasses au sein de notre planète ainsi que de l'existence des forces de maréeforces de marée luni-solaire, le mouvementmouvement de rotation de la Terre sur elle-même est bien plus complexe qu'il n'y paraît. Il est même affecté par les modifications saisonnières des courants marins et océaniques ainsi que la répartition et l'abondance de la végétation.
La Terre n'est pas sphérique. Sa forme peut être approximée par un ellipsoïde de révolution que l'on peut aussi associer à ce que l'on appelle son moment d'inertieinertie. Il en résulte que l'axe de symétrie principal de l'ellipsoïde n'est pas l'axe de rotation de la Terre. Les deux sont, aux pôles, distants de quelques mètres. L'axe de rotation se déplace continuellement au cours des ans, non seulement dans l'espace mais aussi à la surface de la Terre selon des figures assez complexes décrites avec des mouvements oscillants.
La forme de la Terre peut être approximativement représentée par un ellipsoïde de révolution. Un ellipsoïde peut aussi être associé au moment d'inertie de la planète. Dans les deux cas, l'axe principal ne coïncide pas avec l'axe de rotation de la Terre. Crédit : Wikimedia Commons
Les jours seraient plus courts de 1,26 microseconde
L'un des spécialistes de ces mouvements est le géophysicien Richard Gross du Jet Propulsion LaboratoryJet Propulsion Laboratory (JPL) de la NasaNasa. Il vient de calculer que les changements de répartitions des masses, donc la modification du tenseurtenseur d'inertie de la Terre, causée par le séisme d'une magnitudemagnitude de 8,8 ayant frappé le centre du Chili le 27 février 2010 a très probablement modifié ce que l'on appelle l'axe de la figure de la Terre.
Cet axe ne coïncide pas avec l'axe de rotation de la Terre et se serait déplacé de 8 centimètres environ par rapport à l'axe polaire. Ce n'est pas tout, la duréedurée de rotation sur elle-même de la planète a aussi été modifiée. Elle serait plus courte de 1,26 microseconde...
Comme l'indique Gross, bien que le séisme du Chili ait été d'une magnitude moins importante que le séisme de Sumatra en 2004 (9,1) qui avait déjà affecté le rotation de la Terre, il a davantage changé le moment d'inertie de la planète parce qu'il s'est produit plus loin de l'équateur. En 2004, l'écart entre l'axe de la figure de la Terre et celui de son axe de rotation n'avait augmenté que de 7 cm environ. En revanche, la durée du jour avait diminué de 6,8 microsecondes.
