Survenue le 18 mai 1980, l’éruption du mont Saint Helens aux États-Unis est l’une des éruptions les plus dévastatrices de l’histoire moderne de l’humanité. Une éruption d’une puissance colossale qui a rayé 600 km2 de la carte. Un événement qui a permis aux chercheurs d’acquérir de nombreuses connaissances utiles à prédire ce genre d’éruptions.
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C'était le 18 mai 1980, à 8 h 32, heure locale. Un tremblement de terre de magnitudemagnitude 5,1 sur l'échelle de Richter secoue la face nord du mont Saint Helens, un stratovolcanstratovolcan actif situé dans l'État de Washington aux États-Unis, quelque part entre Seattle et Portland. Le flanc du volcan cède. Près de 3 km3 de roche s'en détachent en un impressionnant glissement de terrain qui progresse à 250 km/h. Il recouvre tout sur son passage d'une couche de gravatsgravats allant par endroits jusqu'à 150 mètres d'épaisseur.
Dans le même temps, le magma jusqu'alors emprisonné explose. La quantité d'énergieénergie dégagée est colossale : l'équivalent de 100 bombes atomiques ! La déflagration est entendue jusqu'en Californie, à environ 300 km de là. Le souffle est dévastateur. Le sol est littéralement arraché. Des millions d'arbres et de poissons, des dizaines de milliers d'oiseaux et des milliers de grands animaux sont déchiquetés. Sur une surface de 600 km2 !
Il y a dix ans, la Nasa publiait ces images satellites qui montraient comment la nature se remettait du désastre. En fausse couleur rouge — puis en vraie couleur, vert — les zones de végétation. © Nasa Earth Observatory, YouTube
En moins de 15 minutes, des cendres et des gazgaz s'élèvent jusqu'à plus de 20 km de haut. Un incroyable nuage qui se déplace à plus de 500 km/h. La chaleurchaleur extrême qui se dégage fait fondre la neige. Des boues déferlent alors sur les vallées environnantes. Routes, ponts, maisons sont détruits par ce que les spécialistes appellent un lahar aux allures de tsunamitsunami.
Pendant les heures qui suivent, la région est plongée dans la pénombrepénombre. Et d'autres explosions retentissent. Au total, l'énergie libérée est évaluée à l'équivalent de 2.500 bombes atomiques ! Des cendres tombent sur plus de 55.000 km2 -- soit environ la superficie de la région Grand Est. Dans les deux semaines qui suivront, elles feront le tour de la TerreTerre.
L'événement aura fait perdre 400 mètres de haut au mont Saint Helens et aura remplacé son sommet par un cratère de 2 km sur 3,5. Et le bilan est lourd : deux milliards de dollars de dégâts et surtout, 57 morts. Parmi lesquels un photojournaliste, Reid Blackburn, qui aura laissé en héritage, des photos inédites du cataclysme.
Des phénomènes annonciateurs de l’éruption
L'histoire de cette éruption avait commencé dès le mois de mars. Alors qu'un tremblement de terretremblement de terre secouait le mont Saint Helens. Un séisme de magnitude 4,2. Suivi de plusieurs autres, peu profonds. La situation avait mis les géologuesgéologues et volcanologuesvolcanologues de l'U.S. Geological Survey (USGS) en alerte. Car ce type d'événements trahit souvent la poussée d'un magmamagma qui tente de se frayer un chemin vers la surface. Au travers d'une éruption verticale et d'ampleur limitée ou d'une éruption latérale et plus dévastatrice ? Personne n'était alors à même de le dire.
S'en était d'ailleurs suivie une série d'éruptions gazeuses et magmato-phréatiquesphréatiques. Le résultat d'une rencontre entre le magma et l'eau ou les sols enneigés. L'état d'urgence avait alors été déclaré et les experts avaient afflué. Les tremblements de terre s'étaient poursuivis. Mais les émissionsémissions de gaz restaient constantes. Pas de quoi, selon les connaissances du moment, indiquer l'imminence d'une éruption.
Pourtant, plusieurs semaines plus tard, le mont Saint Helens s'était déformé. Une bosse sur le flanc nord. Un dôme qui s'élevait de deux mètres par jour. Et des séismes toujours présents, et même plus intenses. Les autorités avaient alors décidé d'évacuer la zone. Avant que le volcan semble se calmer. C'était le 14 mai. Quatre jours seulement avant l'éruption volcanique cataclysmique qu'on lui connait !
Une éruption utile aux chercheurs
Si certains imaginent qu'avec les outils et les connaissances actuelles, les volcanologues auraient pu prédire cette éruption, la vérité, c'est que c'est elle qui a permis à cette science de grandement progresser. Car jamais éruption n'avait été étudiée d'aussi près. Un volcan accessible. Des images nombreuses. Des débris à portée de main. Et un intérêt relancé pour les éruptions explosiveséruptions explosives de ce type dans diverses disciplines telles que la géologiegéologie, la sismologiesismologie, la géophysique ou encore l'hydrologiehydrologie.
L'éruption du mont mont Saint Helens a aussi conduit à une nouvelle ère dans la surveillance des volcans. Tremblements de terre, déformations ou émissions de gaz ont livré leurs secrets. Des modèles peuvent désormais aider les chercheurs à prévoir les éruptions dans le monde entier. Et des instruments, aussi bien à flanc de volcans que dans l'espace, sont à l'affût de la moindre évolution. Des instruments qui signalent, par exemple, des déformations à l'échelle du centimètre, en continu et en temps réel.
Il y a 30 ans, le Mont St Helens explosait
En 1980, survenait dans l'ouest des Etats-Unis l'une des éruptions les plus violentes de ces derniers millénaires. Le Mont St Helens était en activité depuis quelques semaines lorsque, le 18 mai 1980 au matin, toute la partie sommitale explosa, changeant l'aspect du volcan et de la région pour les années à venir...
Article de Cassian Pirard paru le 20/05/2010
Printemps 1980. Voilà quelques semaines que le Mont St Helens, volcan situé à 150 kilomètres de Seattle, montre les signes d'une activité magmatique en profondeur alors que le massif montagneux de la chaîne des Cascades, produit de la collision entre la plaque Pacifique et le continent nord-américain, était endormi depuis 1842. L'augmentation croissante des tremblements de terre secouant cette région de l'Etat de Washington pousse l'USGS (Service géologique américain) à mettre la montagne sous surveillance permanente dans l'attente d'une éruption, mettant fin à une phase de 150 ans d'inactivité.
Le 27 mars puis le 29 mars, une série d'éruptions phréato-magmatiques (éruptions de vapeur chauffées par le magma) et gazeuses sont visibles au sommet du cratère. Cinq jours plus tard, devant des signes de plus en plus alarmants d'une imminente éruption majeure, le gouverneur de la région déclare l'état d'urgence. La zone entourant le volcan sera quelques semaines plus tard totalement interdite à la population.
Crédit : USGS / Cascades Volcano Observatory
Durant les semaines qui suivent, malgré l'absence d'éruptions, la forme du volcan se modifie et une énorme bosse de lavelave solidifiée grossit de deux mètres par jour sur le flanc nord de l'édifice. Un mois plus tard, ce dôme adventifadventif s'élève à plus de 120 mètres de hauteur et remplit une bonne partie d'un ancien cratère formé 350 ans plus tôt. Au début de ce mois de mai, une activité volcanique mineure reprend sur le pourtour du dôme de lavedôme de lave, attirant les touristes dans la région. Cette activité cessant le 16 mai, la plupart de ces visiteurs non scientifiques quittent la région.
Le 18 mai à 7 heures du matin, le géologue David A. Johnston transmet les données télémétriques sur l'état du volcan. Celui-ci semble en activité normale, les émissions de dioxyde de soufresoufre, la température et la croissance du dôme, qui atteint maintenant 150 mètres de haut, ne montrent rien d'anormal.
Des roches lancées à 250 km/h
A 8 heures 32 minutes et 17 secondes, un tremblement de terre de magnitude 5,1 sur l'échelle de Richter se déclenche sous la pente nord du volcan, entraînant l'un des plus gros glissements de terrain jamais enregistrés par l'Humanité. La massemasse de roches mise en mouvementmouvement se déplace à 250 km/h sur des distances de plus de 20 kilomètres, recouvrant des vallées entières de plus 200 mètres de gravats en moyenne. L'événement sera pris en photos par des touristes de la région qui seront sauvés par la topographie des lieux.
Crédit USGS/Cascades Volcano Observatory
Le départ du dôme de lave qui recouvrait le volcan lors du glissement de terrain a produit le même effet que le bouchon d'une bouteille de champagne. Le magma contenu à l'intérieur du volcan, qui poussait progressivement la lave solidifiée vers l'extérieur, est maintenant libre d'être entièrement expulsé. Quelques secondes après l'effondrementeffondrement du dôme sur les flancs de la montagne, toute la partie supérieure du volcan est transformée en un nuage pyroclastique de plusieurs centaines de degrés qui dévale les pentes du volcan à des vitessesvitesses vertigineuses.
L'effet de l'explosion du volcan est gigantesque et la région sera complètement dévastée dans les 30 kilomètres aux alentours. David A. Johnston, ainsi que 57 autres personnes présentes dans cette zone, ne survivront pas à l'arrivée du nuage pyroclastique, déplaçant gaz et cendres à des vitesses proches de celle du son. La forêt sera également anéantie, ce qui conduira à des paysages similaires à ceux de ToungouskaToungouska en Sibérie. L'explosion de 0,2 kilomètre cube de lave sera entendue à des centaines de kilomètres de là, en Californie et en Colombie-Britannique.
Pendant les dix heures qui vont suivre, une série de nuages pyroclastiques mineurs vont accompagner la formation d'une colonne de cendres qui s'élève dans la stratosphèrestratosphère. Plus de 1,3 kilomètre cube de poussières volcaniques seront rejetées dans l'atmosphèreatmosphère et les retombées locales affecteront tout le nord-ouest des Etats-Unis. A 5 h 30 dans l'après-midi, l'éruption paroxysmale du St Helens touche à sa fin, la colonne commençant à s'effondrer sur elle-même. Il faudra néanmoins attendre plusieurs jours avant que la situation ne soit stabilisée dans la région, touchée par d'importants laharslahars (coulées de boues), des coupures de courants et la mise hors d'usage des principaux moyens de transport.
Dans les mois et les années qui ont suivis, le Mont St Helens a connu de nouveaux épisodes de formations de dômes de laves dacitiques. Heureusement, la pressionpression accumulée ne sera jamais comparable à celle atteinte durant cette journée du 18 mai 1980. Le volcan n'a provoqué depuis que des éruptions mineures ou intermédiaires.
