Il y en avait autrefois des millions, mais d’ici 20 ans elle aura peut-être disparue. Telle est la situation de la tortue étoilée de Madagascar, qualifiée de l’une des plus belles du monde en raison des motifs étoilés des écailles de sa carapace. La situation difficile de l’île-continent affecte en effet sévèrement les populations de cette tortue terrestre, proie facile pour les braconniers.

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    La tortue étoilée de Madagascar (Astrochelys radiataAstrochelys radiata), appelée aussi tortue radiée, est une tortue terrestre des forêts épineuses du sud de l'île de Madagascar. Très appréciée comme animal de compagnie, elle peut atteindre 40 cm pour 20 kgkg et vivre 100 ans.

    Autrefois très abondante, elle est désormais classée en tant qu'espèce en danger critique d'extinction sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICNUICN) et est inscrite à l'annexe I de la convention Cites. Autrement dit, son commerce est strictement interdit. « Il y a quelques années, personne ne pouvait imaginer que cette jolie tortue pouvait être un jour en danger, mais ainsi va le monde et les choses peuvent changer - et le font - rapidement » constate James Deutsch, directeur du programme africain de la Wild Conservation Society (WCS).

    C'est la chasse qui est à l'origine du déclin rapide et tragique de cette tortue. Les conditions difficiles que connaît Madagascar, avec son agriculture défaillante et une sécheressesécheresse qui n'en finit pas, poussent les Malgaches à chasser ce gibier (autrefois) abondant et facile à capturer. Ils la chassent pour sa viande mais aussi pour en faire un commerce illégal en tant qu'animal de compagnie. Les troubles politiques qui agitent le pays accroissent ce phénomène.

    « Les tortues étoilées sont en état de siège »

    Selon les experts de la WCS et de la Turtle Survival Alliance (TSA), l'espèce pourrait disparaître d'ici 20 ans. « L'importance de la chasse à la tortue étoilée est similaire à la pressionpression de chasse qu'a subi le bison américain au début du 20e siècle, lorsqu'ils ont presque tous été chassé jusqu'à l'extinction alors qu'ils se dénombraient en dizaines de millions » indique Brian D. Horne, coordinateur des programmes de conservation des tortues pour la WCS.

    Les régions proches des zones d'habitations sont vidées par camions entiers, littéralement, et approvisionnent les marchés de viande de brousse urbains, constatent les scientifiques après avoir établi des sites d'étude qui n'ont révélé aucune tortue. Bientôt, annoncent-ils, ce seront les zones protégées...

    Selon Rick Hudson, président de TSA, nulle tortue n'a connu un déclin si rapide au cours des temps modernes. La situation est vraiment critique et il faudra des efforts intenses pour préserver les habitats de cette espèce.

    La tortue étoilée devra peut-être sa survie aux îles de La Réunion et Maurice. Elle y a en effet été exportée il y a plusieurs générations et près d'un foyer sur deux en possède au moins une, comme animal de compagnie.