Le Texas a tremblé cette nuit. L’explosion d’une usine d’engrais a dévasté la ville de West, à quelques kilomètres de Waco. La déflagration était si violente qu’elle s’est ressentie jusqu’à 600 km de l’incident. Quelques précisions sur cette tragédie.

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    À 18 h 30, heure locale à West, une ville de 2.700 habitants située entre Dallas et Austin au Texas, un incendie se déclarait dans une usine d’engrais. Tandis que les pompiers tentaient d'éteindre le feufeu, l'usine a fini par exploser, propulsant une boule de feu d'une trentaine de mètres diamètre dans l'atmosphère. Sur place, la confusion est telle qu'il est très difficile d'établir un bilan fiable des pertes humaines, mais d'importants dégâts sont à attendre. L'explosion était si violente qu'elle s'est fait entendre à 80 km à la ronde. Un sismomètre basé à Amarillo, soit à plus de 600 km de la catastrophe, a même enregistré des secousses (voir le relevé de l'enregistrement en fin d'article).

     
    L'explosion de l'usine a été si violente que les sismographes d'Amarillo, une ville à plus de 600 km ont ressenti la secousse (cf. photo ci-après). © VehicleCrashes, YouTube

    L'explosion a complètement détruit plus d'une dizaine d'immeubles, et aurait endommagé une cinquantaine de maisons. Un témoin, Jason Shelton, commentait pour le journal The Dallas Morning News : « Je vis à environ 300 m et mes vitresvitres ont été complètement soufflées ». Si on ne connaît pas encore les raisons de l'explosion, il est probable que l'ammoniac (NH3) soit à mettre en cause. L'usine stockait 25 tonnes de ce composé. Celui-ci, mélangé à l'acideacide nitrique produit du nitrate d'ammonium, des pesticides, des raticidesraticides et de l'engrais.

    Le NH3 est un gazgaz incolore hautement irritant, il brûle les poumonspoumons et les yeuxyeux. À haute pressionpression, il peut former un mélange explosif : un mélange airair-ammoniacammoniac qui s'enflamme puis explose violemment. D'après les pompiers sur place, l'explosion, très puissante, a provoqué des incendies dans les bâtiments voisins. Si l'on en croit Jason Shelton, « il y a d'abord eu un petit incendie, puis l'eau est entrée en contact avec l'ammoniac. Cela a explosé comme la bombe d'Oklahoma ». L'usine d'engrais, de la compagnie West Fertilizer gérée par le groupe Adair Grain Inc, s'étend sur plusieurs hectares. Si les recherches se sont arrêtées durant la nuit, le lever du jour risque de révéler un paysage apocalyptique.