Si le télescope spatial Hubble fait les beaux jours de l’astronomie moderne, en raison de son exceptionnelle longévité, HI-C a, quant à lui, observé le Soleil pendant seulement 381 secondes ! Et ce pour la plus grande satisfaction des spécialistes de notre étoile, qui ont obtenu des vues sans précédent de la couronne solaire.
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Le très petit télescope HI-C, dont nous annoncions le lancement pour une mission de 620 secondes d'observation du Soleil, a si bien fonctionné que le chercheur responsable du projet parle de « percée remarquable et importante dans l'étude de la couronne solaire ». Cet engouement s'explique par les photos prises par ce télescope qui dévoile la couronne solaire avec des détails jamais observés auparavant.
Ce télescope, dont le diamètre n'est que de 23 cm, a été lancé le 11 juillet par une fuséefusée Black Brant, du même type que celle qui a mené à bien l'expérience de rentrée atmosphérique du bouclier gonflable Irve-3, dont la Nasa vient d'annoncer le succès. Sa petitesse contrastecontraste avec les innovations technologiques qu'il embarque, dont le système qui dirige la lumière vers le détecteur de la caméra et des miroirs d'une exceptionnelle acuité, jamais réalisés pour une mission spatiale.
Au décollage, la fusée Black Brant qui embarque le petit télescope d'observation du Soleil HI-C. © Nasa
HI-C photographie la mystérieuse couronne solaire
HI-C a pris des images cinq fois plus fines que celles faites par SDO, l'Observatoire spatial du Soleil en mission depuis avril 2010, fournissant des informations sans précédents de l'activité dynamique et de la structure de l'atmosphèreatmosphère solaire. Une première analyse des images faites par HI-C montre les structures que l'on pense être responsables du comportement dynamique du Soleil.
Si pendant des décennies les chercheurs ont essayé de comprendre pourquoi la couronne entourant la surface visible du Soleil est plus chaude (jusqu'à 2 millions de °C) que la surface (environ 5.500 °C), et d'où éclatent de violentes éruptions connues sous le nom d'éjections de masse coronale, de récentes observations satellitaires ont permis des avancées significatives dans la compréhension du système de chauffage de la couronne solaire.
HI-C a visé une région active du Soleil, s'étendant sur environ 53.000 km et large de 31.000 km près des taches NOAANOAA 1520. Ces images révèlent les détails d'un enchevêtrement mêlant champs magnétiques et plasma solaire dans des structures complexes qui sont peut-être une des clés, sinon la clé, qui pourrait nous permettre de mieux prévoir l'apparition des taches solairestaches solaires.
