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Il y a quelques jours, le dimanche 22 avril, a eu lieu une spectaculaire explosion d'une météorite dans le ciel de la Californie, un événement qui s'était produit vers 8 h au-dessus d'une zone comprise entre les localités de Sacramento, San Jose et Fresno. Traversant l'atmosphèreatmosphère à moins de 15 kilomètres par seconde, un bloc de 3 ou 4 mètres de diamètre peut-être aussi brillant que la Pleine Lune s'était désintégré, faisant trembler cloisons et fenêtresfenêtres des maisons et dégageant dans l'atmosphère une énergie équivalente à 4 kilotonnes de TNT.
On a tout de suite pensé que de nombreux fragments d'une taille comprise entre quelques grammes et un kilogramme avaient pu atteindre le sol. Restait à les dénicher, dans cette région assez boisée et montagneuse à la limite de la Sierra Nevada. Les scientifiques ont rapidement épluché témoignages et photographiesphotographies pour déterminer par triangulationtriangulation la course du bolide dans l'atmosphère et surtout la zone terrestre dans laquelle on pouvait avoir une chance de récolter des fragments.
En janvier 2000 les scientifiques avaient récupéré de nombreux fragments de chondrites carbonées après la désintégration d'un bolide au-dessus d'un lac gelé au Canada. © Nasa/Planetary Science Research Discoveries
C'est le chasseur de météorites Robert Ward qui a découvert un premier fragment deux jours après la chute. Robert Ward n'en est pas à sa première récolte, lui dont la passion pour les météorites remonte à novembre 1986, quand à l'âge de 10 ans il fut le témoin du passage d'un bolide dans le ciel de l'Arizona. De son côté un autre expert, Peter Jenniskens, surtout connu pour avoir retrouvé des restes de l'astéroïde 2008 TC3 il y a quatre ans au Soudan, a récupéré un fragment de quelques grammes sur un parking californien. L'analyse de ce petit morceau extraterrestre a révélé qu'il s'agissait d'un type rare de météorite, une chondrite carbonée. Constituées d'un mélange de silicatessilicates et de métal, les chondriteschondrites sont des météorites primitives qui se sont formées avec le Système solaireSystème solaire il y a 4,57 milliards d'années et n'ont pas été altérées depuis. Parmi elles, les carbonées (qui ne représentent que 5 % des chondrites) contiennent du carbonecarbone sous une forme organique, comme des acides aminésacides aminés.
La NasaNasa lance un appel au public par la voix d'un de ses représentants, Greg Schmidt, de façon à récupérer d'autres fragments. « Nous sommes très intéressés par cette perle rare, a déclaré Greg Schmidt. Avec l'aide du public, nous pourrions en apprendre plus sur ces objets fascinants que sont les chondrites carbonées. Collecter des fragments récents qui n'ont pas été altérés par les conditions météorologiques et l'érosion qui règnent sur Terre permettrait de disposer d'échantillons où l'on pourrait peut-être détecter des matièresmatières organiques. »
Tout le monde se promène désormais en Californie en regardant ses pieds dans l'espoir de faire une belle découverte, et les scientifiques aimeraient bien revivre la belle histoire de la météorite du lac Tagish, une autre chondrite carbonée dont les fragments avaient été récupérés sur un lac gelé canadien en janvier 2000...
par Jean-Baptiste Feldmann, Futura
le 27 avril 2012
