Huit planètes : une bonne décision ?

Après la nouvelle définition du mot planète, fixée par l'assemblée générale de l'Union astronomique internationale (UAI), réunie à Prague en août dernier, le Soleil n'en compte plus que huit, PlutonPluton et les autres corps ronds devenant des « planètes naines ». Aux Etats-Unis, le choix de l'UAI soulève beaucoup de réticences. L'association American Astronomical Society (qui compte 1.300 membres) recommande toujours de revenir à la précédente proposition, qui ajoutait CérèsCérès (un astéroïde), CharonCharon (satellite de Pluton) et 2003 UB 313, à la liste des planètes, sans en faire sortir Pluton. A la Nasa, Alan Stern, de la mission New HorizonsNew Horizons (partie le 19 janvier 2006 vers Pluton), est amer et parle d'une position "scientifiquement indéfendable".

Futura Sciences a demandé à André Brahic et Francis Rocard ce qu'ils pensaient de cette décision. De ce côté-ci, on est bien plus satisfait.

FS : La décision de l'UAI vous paraît-elle bonne ?

Francis RocardFrancis Rocard, astrophysicienastrophysicien au Commissariat à l'énergieénergie atomique et responsable des programmes d'exploration du système solairesystème solaire du Centre national d'exploration spatiale (CNESCNES) : C'est une clarification. Nous étions dans la même situation qu'au dix-neuvième siècle. En 1801, on découvre Cérès, qui obtient le statut de planète, mais on repère ensuite d'autres corps sur des orbitesorbites très voisines, PallasPallas, Junon, VestaVesta, ce qui amène les astronomesastronomes à parler d'« astéroïdes » groupés en une « ceinture ». Pluton est découvert en 1930 et, à la fin du vingtième siècle, on repère de nombreux astéroïdes formant ce que l'on appelle la ceinture de Kuiperceinture de Kuiper. Récemment, l'Américain Mike Brown découvre QuaoarQuaoar (1.200 km de diamètre), SednaSedna (1.800 km) et surtout 2003 UB 313, officieusement appelée Xena, qui mesure 2.800 km de diamètre et est donc plus grosse que Pluton (2.390 km). Pluton est un objet de Kuiper, cela ne fait aucun doute.

André BrahicAndré Brahic, directeur du laboratoire gamma-gravitationgravitation au CEA et professeur à l'université Paris VII : Je suis absolument ravi ! Le problème est résolu pour plusieurs années et la plupart de nos collègues sont d'accord avec cette décision. On avait surestimé la taille de Pluton, rendue faussement responsable des altérations de l'orbite de NeptuneNeptune, avant de découvrir Charon en 1978, un satellite de Pluton si gros que les deux corps tournent autour d'un centre de gravitégravité qui n'est pas à l'intérieur de Pluton. Si on avait découvert Pluton hier, on l'aurait baptisé astéroïde ! Maintenant, nous avons trois catégories de corps orbitant autour du Soleil : les planètes (rondes et qui ont fait le ménage sur leur orbite), les planètes naines (rondes mais qui n'ont pas fait le ménage) et les petits corps (qui ne sont pas ronds). Le diamètre n'est pas pris en compte dans la définition mais cela revient au même : la forme sphérique et l'accrétionaccrétion des autres corps de la même orbite imposent une taille importante, de l'ordre de 800 km.

FS : La discussion a-t-elle été difficile ?

André Brahic : Elle a commencé depuis longtemps. Catherine Cesarsky, présidente de l'UAI et directrice générale de l'ESO, European Southern ObservatoryEuropean Southern Observatory , NDLRNDLR a réuni fin juin 2006 un petit comité, à Paris. Le Pomerol et le Nuit-Saint-Georges ont adouci les caractères et après 48 heures, juste avant le match France-Brésil, nous sommes tombés d'accord : faire de Pluton autre chose qu'une planète. Il ne faut pas dire que cette planète a été « rétrogradée » ou « déchue ». C'est une promotion : Pluton devient la première des planètes naines. Comme disait Jules César, il vaut mieux être numéro un de son village que numéro deux à Rome. Le mot « naine » est déjà utilisé en astronomie : on parle de galaxies nainesgalaxies naines et même d'étoiles nainesétoiles naines. Mais pendant la réunion de Prague, je me suis rallié à une autre proposition, qui avait le mérite de proposer un compromis et selon laquelle Pluton était toujours une planète. Des journalistes l'ont appris et conclu qu'il y avait maintenant douze planètes. Toute la presse l'a annoncé, ce qui a beaucoup agacé les responsables de l'assemblée... Finalement, nous nous sommes mis d'accord, de façon bien plus sereine que la version popularisée par beaucoup de journalistes. Les astronomes ont donné un exemple de sagesse !

FS : Reste-t-il des questions en suspens ?

André Brahic : La définition ne concerne pas les planètes extrasolairesplanètes extrasolaires ni celles qui errent entre les étoiles. Mais on a maintenant un bon accord sur la limite supérieure de taille : 13 fois la massemasse de JupiterJupiter. Au-delà, l'astreastre allume des réactions thermonucléaires et c'est au moins une naine brunenaine brune. Pour la limite inférieure, c'est l'équilibre isostatique, c'est-à-dire la forme à peu près sphérique.

Francis Rocard : A l'observation, il n'est pas facile de savoir si un corps est sphérique ou pas. De plus, le diamètre limite de 800 km, au-delà duquel le corps est sphérique, reste assez théorique. Par ailleurs, je mettrais un bémol personnel à la définition : le cas de MercureMercure. Sa taille est petite (4880 km de diamètre) et son orbite très proche du Soleil. Il pourrait très bien exister de nombreux petits corps tournant avec lui et qui ne sont pas visibles du fait de la proximité du Soleil. Cela restera une inconnue pour longtemps encore. La mission Bepi Colombo, qui partira en 2013 et arrivera en 2019, n'embarquera pas de télescopetélescope pour observer l'espace proche de Mercure mais pourrait néanmoins découvrir des petits corps proches du Soleil.