En image : Vénus a traversé l'amas des Pléiades

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C'est une période riche en phénomènes astronomiques facilement observables que nous vivons depuis plusieurs semaines. Il y eut d'abord la danse de Jupiter et Vénus au crépuscule durant le mois de février qui s'est soldée par une magnifique conjonction le 13 mars dernier. Puis les deux planètes ont été rejointes par le croissant de Lune, offrant un beau spectacle dans le ciel le 27 mars à proximité de l'amas des Pléiades, un objet céleste que la brillante Vénus rejoignait trois jours plus tard.

31 mars 2012 : Vénus et les Pléiades sont visibles au crépuscule alors que Jupiter continue sa descente en direction des lueurs du couchant. © Sylvain Wallart

L'amas des Pléiadesamas des Pléiades, 45^e objet du célèbre catalogue Messier, se situe à 400 années-lumière de nous dans la constellation du Taureau. Son nom fait référence aux sept filles d'Atlas et Pléioné, sept sœurs répondant aux doux noms de Mérope, Astérope, Électre, Maïa, Célaéno, Taygète et Alcyone. Dans la mythologie grecque elles furent poursuivies longuement par un amoureux éperdu, le chasseur Orion, dont la constellation du même nom n'est pas très loin.

1^er avril : l'église de Marmont-Pachas dans le Lot-et-Garonne est surplombée par Jupiter et Vénus se rapprochant de Messier 45. © Emmanuel Laffont

Une rencontre en trompe-l'œil

La relative proximité de cet amas permet d'en observer à l'œilœil nu de 6 à 12 étoiles (l'amas en compte environ 3.000) selon l'acuité visuelleacuité visuelle de l'observateur et la qualité de son ciel, réunies sur une surface apparente équivalente à quatre diamètres lunaires. Ainsi Messier 45 est copieusement observé et photographié par les astronomesastronomes. Pas étonnant donc que ces derniers se soient mobilisés pour suivre le transit de VénusVénus devant cet amas entre le 1^er et le 5 avril.

2 avril : Vénus se glisse sous l'amas des Pléiades au-dessus du clocher des hospices de Nuits-Saint-Georges (21). © Jean-Baptiste Feldmann

Bien entendu cet alignement fortuit observé depuis la Terre ne doit pas nous laisser croire que la deuxième planète du Système solaire est véritablement passée dans l'amas. Vénus est seulement à quelques minutes-lumière de nous (un peu plus de 100 millions de kilomètres) alors que Messier 45 est à 400 années-lumière, presque 100 fois plus loin qu'Alpha du Centaure, l'étoileétoile la plus proche du SoleilSoleil.

Au mois d'octobre 2011, les astrophotographes avaient pu suivre un phénomène assez comparable avec le passage de la planète Mars devant l'amas de la Crècheamas de la Crèche, mais cette fois-ci les protagonistes étaient bien plus brillants et les photographiesphotographies plus faciles !

3 avril : Vénus brille au cœur de Messier 45, un effet de perspective trompeur qui cache les immenses distances séparant la planète des étoiles de l'amas. © Jordan Blanchard

Ce passage de la deuxième planète du Système solaire devant les Pléiades nous évoque forcément un autre transit de Vénus beaucoup plus spectaculaire qui aura lieu dans deux mois, lorsque cette planète se glissera entre nous et le Soleil le 6 juin, comme elle l'avait fait en 2004. En attendant cet événement exceptionnel, vous pouvez retrouver toutes les images du passage de Vénus devant l'amas des Pléiades dans cette discussion sur notre forum d'astronomie.