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Comme prévu, la sonde LCross (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite) était là pour observer le crash sur la Lune de Centaur, l'étage supérieur de la fuséefusée Atlas (qui avait lancé LROLRO et LCross), transformé pour l'occasion en impacteur, d'une masse de 2,3 tonnes. Quatre minutes plus tard, la sonde elle-même s'écrasait dans le même cratère Crabeus, tout près du pôle sud de notre satellite.
Les astronomesastronomes espéraient dans les deux cas un panache de poussières s'élevant très haut et suffisamment visible pour que des instruments (des spectromètres) puissent en analyser la composition. Celui de Centaur en particulier, était très attendu car LCross le suivait à 600 kilomètres de distance seulement. Le but était surtout de déceler la présence d'eau, suspectée dans le sous-sol lunaire.
Une image en proche infrarouge du cratère Crabeus, juste après le crash de la sonde LCross. © Palomar Observatory Caltech
Las, le spectacle était de piètre qualité. De panache, il n'y en eut aucun. Peut-être, trop famélique, a-t-il été caché par les rebords du cratère. Les télescopes au sol, professionnels mais aussi amateurs n'ont donc pas eu droit à une belle observation.
Un roman-photo sur le blog Astro
En revanche, le spectromètre de LCross a bien enregistré des données juste après l'impact de Centaur et des images en infrarouge, qui révèlent les zones d'échauffement, ont pu être prises. La sonde LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) était de la partie aussi. Destiné à cartographier précisément la LuneLune, cet engin nous a déjà gratifié d'images des sites d'alunissages des missions Apollo, et vient à nouveau, samedi dernier, de repérer les traces de la mission ApolloApollo 14. Son instrument Diviner, un radiomètreradiomètre, a pu observer l'impact de LCross 90 secondes après l'événement, à une distance de seulement 80 kilomètres.
La caméra infrarouge de LCross a détecté un éclair dû au sodium au moment de l'impact de Centaur. © Nasa Ames
Les passionnés du blog Astro ont suivi ces événements par le menu et présentent une série d'images, sur Terre et sur la Lune, quasiment sous la forme d'un roman-photo. A feuilleter sans modération.
Toutes ces données sont maintenant entre les mains des scientifiques qui vont y chercher la trace des éléments chimiqueséléments chimiques dégagés par les impacts. Les résultats demanderont quelques semaines au moins. On en saura peut-être alors davantage sur la quantité d'eau enfermée dans le sol lunaire sous forme de glace, et qui provient des comètescomètes ayant percuté notre satellite. Un cratère polaire comme Crabeus, dont le fond est toujours à l'ombre, est si froid depuis si longtemps que de la glace pourrait y être emprisonnée. Elle serait alors une aide précieuse pour de futures missions habitées.
