Mars Express dévoile un réseau de canaux inconnu

Cette zone se déploie sur environ 600 kilomètres de longueur, centrée sur 21° de latitudelatitude nord et 126° de longitudelongitude est, sur les flancs occidentaux d'Elysium Mons dans la région tourmentée d'Utopia Planitia. Avec une résolutionrésolution de 16 mètres par pixelpixel, ces documents révèlent un réseau d'écoulement d'eau aujourd’hui asséché, et d'origine inconnue.

Les images couvrent une surface d'environ 170 x 80 kilomètres, soit une zone de taille comparable au Monténégro. Le sol, lisse la plupart du temps, est aussi piqueté de cratères d'impact de 800 à 1200 mètres de diamètre. De nombreux cratères plus petits sont dispersés à travers toute la région.

La partie gauche de la vue générale montre un grand cratère d'impact de 20 kilomètres de diamètre, qui couvre une superficie d'environ 150 km². Son plancherplancher pourrait héberger une grande ville telle que Bonn (Allemagne). Contrairement aux cratères plus petits, il est recouvert d'éjectas et ses remparts sont entourés de plates-formes d'écoulement de matériaux.

De grosses météorites, en percutant le sol, ont creusé les plus grands cratères tandis que les matériaux éjectés, après avoir parcouru une trajectoire balistique, retombaient en provoquant des cratères secondaires à des distances variables.

La plus grande partie de l'eau martienne se trouve en sous-sol, à fleur de terre. La présence de sillons d'écoulement provenant des cratères, serpentant à travers les débris et autres éjectas, suggère que lors de sa brutale formation, le cratère a pu atteindre une poche d’eau gelée sous la surface, laquelle a fondu.

Seuls les cratères d'impact de dimensions importantes présentent de tels écoulements, les autres n'ayant pu pénétrer suffisamment le sol pour atteindre la glace sous-jacente. Il est donc possible, d'après la profondeur des cratères d'impact, de déterminer à quel niveau se trouve la couche phréatiquephréatique.

Les images présentées dans cet article ont été composées à partir des trois canaux couleur de l'instrument HRSC et du canal Nadir. Les images en relief (présentées sous un angle d'environ 45°) ont été obtenues au départ d'un modèle numériquemodèle numérique du terrain dérivé des canaux stéréoscopiques. Les images en noir et blanc en haute résolution proviennent du canal Nadir, lequel fournit la résolution la plus élevée.