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Malgré le retard sur son planning initial, les premiers vols touristiques étant prévus en 2007, la société Virgin Galactic semble néanmoins bien partie pour devenir la première à réaliser des vols commerciaux à la frontière de l'espace. « Premier lancement prévu fin 2014 », vient d'annoncer Richard Branson. Cet optimisme s'explique par le vol d'essai réussi de la semaine dernière, qui a permis au SpaceShipTwo de franchir le mur du son et surtout d'ouvrir la voie à un vol d'essai suborbitalsuborbital avant la fin de l'année.
L'engin, construit par Scaled Composites, a décollé du Spaceport America, sous son avion porteur, le WhiteKnightTwo, qui l'a amené jusqu'à une altitude de 14.630 mètres, après 45 minutes de vol. À bord, le pilote d'essai Mark Stucky et son copilote Mike Alsbury ont ensuite séparé l'engin du WhiteKnightTwo, puis ont allumé son moteur de fuséefusée qui a propulsé le SpaceShipTwo à Mach 1,2, franchissant du même coup le mur du son.
Premier vol supersonique du SpaceShipTwo de Virgin Galactic, le 29 avril 2013. © Virgin Galactic, YouTube
Au terme de cet essai, les ingénieurs au sol étaient satisfaits. L'allumage du moteur de la fusée s'est déroulé comme prévu. Il a fonctionné pendant 16 secondes avec la durée de combustioncombustion attendue, et a été aussi performant que prévu. D'autres vols d'essais similaires sont à venir, avec des durées de fonctionnement du moteur plus longues, avant le vol d'essai suborbital de fin d'année.
SpaceShipTwo : réserver un vol pour 200.000 dollars
Lorsqu'il sera opérationnel, le SpaceShipTwo pourra transporter six passagers et deux pilotes. Chaque vol durera environ deux heures avec comme point d'orgue une incursion dans l'espace de quelques minutes, qui culminera à 110 kilomètres d'altitude. Le vaisseau volera à la vitessevitesse maximale de Mach 3 pendant 30 secondes. Pour l'instant, 530 personnes ont réservé un vol au prix de 200.000 dollars.
SpaceShipTwo est une version plus grande de son prédécesseur, SpaceShipOne, qui a remporté les 10 millions de dollars de l’Ansari X Prize, en 2004. Ce prix récompensait alors la première entreprise privée à réaliser deux vols suborbitauxvols suborbitaux à plus de 100 kilomètres d'altitude, avec le même engin et à 15 jours d'intervalle. Le X Prize a été calqué sur le prix Orteig, qui en 1927 a récompensé l'exploit de Charles Lindbergh et son premier vol sans escale entre New York et Paris.
