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Les protistes marins sont des êtres unicellulaires, ancêtres de toutes les plantes et animaux.
Larve de poisson des glaces. © Uwe kils CC BY-SA 3.0
Colonies de radiolaires Collozum : au stade colonial ce radiolaire est formé de l’agrégation de milliers de cellules individuelles qui se sont divisées (les points blancs). Les cellules produisent et vivent dans une gangue gélatineuse commune formant des sphères ou boudins longs de quelques centimètres. Leur teinte plus ou moins brune correspond à leur cycle de vie et à l’abondance d’algues symbiotiques (les petits points ocre). © C. Sardet CNRS
Le plancton unicellulaire
Les unicellulaires du phytoplanctonphytoplancton (protophytes) ou zooplanctonzooplancton (protozoairesprotozoaires), sont des êtres microscopiques formés d'une seule cellule, capable à elle seule d'assurer toutes les activités du vivant.
Squelette siliceux de radiolaire nassellaire : les tissus vivants du radiolaire ont été dissous et nettoyés, ne laissant qu’une coque siliceuse photographiée au microscope électronique à balayage. © M. Cachon, J. Cachon
Ainsi ces cellules-organismes se déplacent, se nourrissent, se reproduisent et ajustent leurs comportements aux conditions souvent extrêmes de l'environnement. Leur nombre est évalué à plusieurs centaines de milliers d'espècesespèces. Les algues unicellulaires sont souvent classées parmi les protozoaires, mais les botanistesbotanistes les réunissent encore en un ensemble distinct, les protophytes. Protozoaires et protophytes sont aussi regroupés sous le nom de protiste, d'usage commode.
