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La récente réunion (5 Février 2007) du GIECGIEC (Groupe d'Experts Intergouvernemental sur l'Evolution du ClimatClimat), panel composé de climatologuesclimatologues de renommée internationale, a donc confirmé la tendance actuelle au réchauffement rapide du climat. Dans ce contexte, l'une des principales préoccupations de la communauté scientifique est de mieux comprendre le fonctionnement du système climatique, afin d'en prévoir l'évolution à moyen et long terme.
Récif de corail butiné par des poissons. © Wanzi989813 CCO
Les chercheurs considèrent que la compréhension du futur changement climatiquechangement climatique passe par la connaissance des changements rapides qui se sont manifestés au cours des derniers milliers à centaines de milliers d'années. Ils se sont donc attelés à rechercher et à analyser les documents géologiques renfermant des informations sur la température, la pluviométrie, les variations du niveau marin, etc.
Apparus il y a environ 240 millions d'années, les formes coralliennes qui construisent actuellement les récifs sous les tropiquestropiques (coraux ScléractiniairesScléractiniaires) ont toujours été considérées par les géologuesgéologues comme d'excellents indicateurs climatiques. Par assimilation aux coraux récifaux actuels, les coraux fossilesfossiles, présents dans les terrains sédimentaires, ont été généralement considérés comme signant des milieux de mer chaude.
La figure 1 montre un champ de colonies coralliennes foliacées (Montipora foliosa) occupant la partie interne d'un récif de la Papouasie Nouvelle Guinée (Pacifique Occidental).
©Lucien Montaggioni
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Au cours de la dernière décennie, les recherches utilisant les coraux pour reconstituer le climat à différentes périodes de l'ère QuaternaireQuaternaire (derniers 1,8 million d'années), ont été multipliées. Les récifs présentent le double avantage, d'une part, d'enregistrer en continu les modifications du milieu ambiant sur des durées de dizaines à centaines de milliers d'années, à travers leur anatomieanatomie et les caractéristiques squelettiques des colonies coralliennes qui les composent, et, d'autre part, de pouvoir être datés avec précision par des méthodes diverses, fournissant ainsi un cadre chronologique précis aux évènements climatiques qu'ils ont enregistrés. L'enregistrement des changements climatiques s'effectue à deux échelles : à l'échelle de la colonie corallienne et à l'échelle de l'édifice récifal.
