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Les indices géologiques de la crise : les trapps du Deccan
En plus des êtres vivants disparus et des variations climatiques précédemment discutées, de très nombreux indices géologiques ont été découverts et sont indispensables pour tenter de comprendre ce qui s'est effectivement passé il y a 65 millions d'années. Commençons par les trapps du Deccantrapps du Deccan.
Trapps du Deccan. © DR
En Inde, il est possible d'observer d'immenses empilements de lavelave basaltiquebasaltique, qui se sont formés au cours de la crise CrétacéCrétacé-Tertiaire, connus sous le nom de trapps du Deccan.
Les trapps du Deccan : un événement volcanique majeur
La dimension des trapps du Deccan suggère que la formation de ceux-ci a été un événement volcanique majeur de l'Histoire de la Terre. Ainsi, selon Vincent Courtillot, certaines coulées de lave recouvrent plusieurs dizaines de milliers de km², et leur volume dépasse 10.000 km3 ; l'épaisseur des coulées est en moyenne comprise entre 10 et 50 mètres, mais certaines atteignent 150 mètres. Dans la partie occidentale de l'Inde, l'épaisseur totale des trapps dépasse 2.400 mètres (la moitié de la hauteur du Mont Blanc). À l'origine, l'ensemble devait recouvrir plus de 2 millions de km², et le volume de lave dépasser 2 millions de km3.
Les trapps du Deccan (Inde) : des empilements de coulées volcaniques de plusieurs dizaines de milliers de km², vieilles de 65 millions d'années. © Bibliothèque Pour La Science
Cet épisode volcanique est donc exceptionnel ; il existe également de telles formations en Sibérie et en Éthiopie, elles-même associées à des périodes d'extinction (respectivement crise Permo-TriasTrias -250 millions d'années et la « Grande Coupure », à la fin de l'EocèneEocène -34 millions d'années). Mais récemment, une datation plus précise des trapps d'Éthiopie (-30 millions d'années) a révélé qu'il n'y avait probablement pas de relation de cause à effet entre cet épisode volcanique et la phase d'extinction de masseextinction de masse Eocène/OligocèneOligocène.
Trapps du Deccan : quelle importance pour l'Histoire des dinosaures ?
La datation des trapps du Deccan par les radio-isotopes et par le paléomagnétismepaléomagnétisme montre que des coulées se sont déposées pendant une période assez brève géologiquement parlant : entre 63 et 68 millions d'années (plus probablement sur une période d'un peu plus d'un million d'années). Les sédimentssédiments situés sous les premières coulées de lave renferment des fragments d'ossements de dinosauresdinosaures qui datent du Maastrichtien, dernière subdivision du Crétacé. On a également retrouvé des dents de dinosaures et de mammifèresmammifères, et des fragments d'œufs de dinosaures, toujours d'âge maastrichtien, dans les couches sédimentaires intercalées entre certaines coulées situées à la base des trapps .
Les mécanismes de formation de ces épisodes d'épanchements volcaniques sont maintenant bien compris ; il s'agit d'un volcanismevolcanisme de point chaudpoint chaud, comme celui du KilaueaKilauea à Hawaï ou du Piton de la Fournaise à la Réunion. Ils sont la conséquence de la remontée de roches chaudes du manteau terrestremanteau terrestre vers la surface.
Les perturbations de l'environnement mondial responsables de la fin des dinosaures seraient-elles dues aux effets des produits éjectés par ce volcanisme intense ? Nous en reparlerons plus loin ; pour l'instant, continuons notre collecte des indices de la crise...
