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1 - Présentation de l'hépatite C
Environ 500 000 français seraient porteurs du virus de l'hépatite Chépatite C (VHC). Il s'agit d'une estimation car, dans un tiers des cas, les personnes infectées ignorent leur contaminationcontamination. Dans les années 1970, de nombreux cas d'hépatites "non-A non-B" ont été décrits, la plupart seraient des hépatites C.
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Le virus VHC n'a été découvert qu'en 1989. Il s'agit d'un virus à ARNARN simple brin, apparenté aux FlavivirusFlavivirus. Il existe plusieurs souches de virus de l'hépatite C, les plus fréquentes en France étant les sous-types 1b et 3a.
2 - Les modes de transmission
Le virus de l'hépatite C se transmet par le sang, par transfusiontransfusion sanguine ou lors de l'utilisation d'une aiguille infectée. En France, de nombreuses personnes ont été contaminées par transfusion avant le dépistagedépistage automatique des donneurs de sang, qui est apparu au début des années 1990. Aujourd'hui, c'est surtout la toxicomanie intraveineuse qui est responsable de la propagation du virus. La transmission lors de rapports sexuels est possible mais exceptionnelle, l'hépatite C étant beaucoup moins contagieuse que l'hépatite Bhépatite B. La transmission de la mère à son nouveau-né est rare. Enfin, la transmission nosocomiale, lors d'examens à l'hôpital (endoscopieendoscopie...) est possible, mais faible en raison de l'utilisation de matériel à usage unique.
3 - Les signes de la maladie
L'incubation dure entre 30 et 150 jours. La phase aiguë est en général asymptomatique, si bien que l'individu ne sait pas qu'il est infecté. Parfois, la phase aiguë conduit à des symptômessymptômes rappelant ceux de la grippegrippe, comme de la fatigue, une fièvrefièvre, des courbaturescourbatures et des maux de tête. L'ictèreictère apparaît dans moins d'un cas sur dix. Le taux des transaminases dans le sang augmente et les anticorpsanticorps anti-VHC apparaissent après quelques semaines d'évolution. Si au bout de 6 mois le taux de transaminases reste élevé, on passe au stade d'hépatite chronique. Alors que l'hépatite B ne devient chronique qu'une fois sur dix, 80 % des cas d'hépatite C le deviennent. Le virus semble échapper aux défenses immunitaires, en se camouflant et en modifiant ses antigènesantigènes de surface.
L'hépatite C chronique peut évoluer en cirrhosecirrhose et en cancer du foiecancer du foie. Si l'hépatite C est diagnostiquée suffisamment tôt, elle peut être traitée. Le traitement se justifie uniquement pour la forme chronique : il utilise l'interféroninterféron associé à la ribavirineribavirine.
