Les prémices de la Nasa

Ancêtres de tous les lanceurs modernes, les premières fuséesfusées à propergols liquides (oxygène et alcool) crevèrent les nuagesnuages le 17 août 1933. Mises au point par les Russes Youri Kondratiouk et Friedrich Zander, elles s'inspiraient directement des travaux réalisés à partir de 1903 par celui qui est encore considéré, aujourd'hui, comme le père de l'astronautiqueastronautique : le Russe Konstantin Tsiolkovski.

Konstantin Tsiolkovski. Archives Nasa

Véritable visionnaire, instituteur de son état, celui-ci conçut les premiers projets scientifiquement plausibles d'exploration de l'espace interplanétaire au moyen de vaisseaux animés par moteurs-fusées, ou plus exactement par ce qu'il appelait les trains cosmiques, qui ne sont autres que les fusées à étages superposés dont l'usage allait se généraliser quelques décennies plus tard.

Kondratiouk (1897 - 1942) et Zander (1887 - 1933) n'ont vraisemblablement jamais eu de contact direct avec leur précurseur. Ils ne pouvaient cependant pas ignorer celui-ci, fort de 675 publications et ouvrages techniques (quelquefois teintés d'idéologie), et ils s'attachèrent surtout à en appliquer les principes décrits.

Kondratiouk étudia tout particulièrement les problèmes liés à la dynamique et la constructionconstruction des fusées, établit les équationséquations fondamentales du calcul des trajectoires et les adapta à l'usage d'étages multiples et est le premier à émettre l'hypothèse du freinage d'un vaisseau par les hautes couches de l'atmosphèreatmosphère d'une planète. En 1929, il publiera l'ouvrage La conquête des espaces interplanétaires où il prédit que dans 40 ans, un module contenant des passagers se détachera d'un satellite en orbiteorbite autour de la LuneLune et s'y posera. En 1969, Apollo 11Apollo 11 se posait sur notre satellite...

Kondratiouk. Illustration d'époque.

Zander exerça essentiellement un rôle de technicien. Spécialiste des turboréacteursturboréacteurs dès 1908, il s'orienta à partir de 1917 vers les fusées spatiales et les immenses possibilités qu'il entrevoyait. Il construisit entre 1929 et 1933 son premier moteur fusée à propergols liquides, le GIRD-10, pour le compte du GIRD (Gruppa Isutcheniya Reaktivnovo Dvisheniya, ou groupe d'expérimentation  pour le vol à réaction), organisme qu'il avait fondé en collaboration avec un certain Sergei Korolev, autre pointure de l'astronautique soviétique ! C'est ce même moteur qui arrachera du sol, le 17 août 1933, la première fusée à propergols liquides.

Friedrich Zander, sur un timbre soviétique.

L'engin était très comparable à la future V2 allemande. Même structure, pratiquement les mêmes propergols et, surtout, le même objectif : explorer l'espace. Car si le rêve avoué de Von Braun fut d'envoyer un homme sur la Lune avant de voir son projet détourné vers l'utilisation militaire que l'on connaît, celui du GIRD de Korolev était lui aussi résolument pacifique. Il subira d'ailleurs un sort identique : comprenant l'intérêt des fusées, les militaires mettront fin à l'organisation et la recréeront sous l'appellation RNII (Institut de Recherche Scientifique sur la Propulsion à Réaction), dont la fonction essentielle, pour ne pas dire unique, sera la mise au point de moteurs-fusées à usage militaire.